Les Panthers de la Floride sont à nouveau les champions de la Coupe Stanley. Pour une deuxième année consécutive, ils ont eu le meilleur des Oilers d’Edmonton en grande finale. Portée par un groupe encore plus talentueux et engagé que l’an dernier, la formation floridienne a plié l’affaire plus rapidement que lors de sa conquête précédente.
Malgré ce nouveau triomphe, des incertitudes planent déjà sur la saison prochaine. Le visage de l’équipe pourrait fortement changer, rendant un autre parcours jusqu’à la ronde ultime plus ardu. Sam Bennett, Aaron Ekblad et Brad Marchand deviendront tous agents libres à la fin du mois, et leur retour demeure loin d’être assuré. Considérant leur rôle crucial dans les succès récents du club, leur départ est un scénario tout à fait plausible.
Cela dit, le directeur général Bill Zito, artisan de plusieurs coups d’éclat depuis son arrivée à Sunrise, ne compte pas s’arrêter là. Confiant, il a affirmé à TSN qu’il croit pouvoir retenir ses trois piliers.
« Je pense que nous pouvons tous les faire revenir. » – Bill Zito
Interrogé ensuite par James Duthie sur la possibilité que les joueurs acceptent d’offrir un « rabais » pour faciliter les négociations, Zito s’est abstenu de commenter.
Au moment d’écrire ces lignes, la Floride dispose d’environ 19 millions de dollars d’espace sous le plafond salarial en vue de l’exercice 2025-2026, mais sept postes restent à combler. Le défi s’annonce donc de taille : Bennett vient de connaître la meilleure campagne de sa carrière, couronnée par un trophée Conn-Smythe; Ekblad s’est imposé comme le défenseur le plus productif de l’équipe, tant en saison qu’en séries; et Marchand a été tout feu tout flamme depuis son arrivée.
Réussir à conserver ces trois éléments clés ne serait rien de moins qu’un miracle.
