Les Sabres de Buffalo ne sont pas exactement synonymes de succès dans la Ligue nationale de hockey (LNH). Engluée dans une reconstruction interminable, la formation de l’État de New York n’a pas participé aux séries éliminatoires depuis 2011 – une disette de 14 saisons qui constitue un triste record de médiocrité.
Pourtant, la direction a tenté à plusieurs reprises de changer le cours des choses en procédant à des mouvements de personnel majeurs, impliquant notamment Jack Eichel, Sam Reinhart et, plus récemment, Casey Mittelstadt. Les retours de ces transactions n’ont toutefois pas encore aidé à renverser la vapeur.
L’échange de Mittelstadt à la date limite des transactions 2024 a tout de même permis d’ajouter un joueur prometteur à la ligne bleue : Bowen Byram, un arrière sélectionné au 4e rang du repêchage 2019 par l’Avalanche du Colorado. Malgré ce renfort, les Sabres n’ont pas réussi à stabiliser leur jeu défensif. Et voilà que le nom de Byram circule déjà dans les rumeurs.
Selon Elliotte Friedman, dans un épisode de son balado 32 Thoughts, la situation contractuelle du jeune athlète et l’embouteillage du côté gauche de la défense en seraient les causes.
« Son nom revient dans les discussions, sans aucun doute. Son récent changement d’agent alimente d’ailleurs les spéculations sur ses intentions. […] Je crois qu’il aimerait obtenir un plus grand rôle, mais je crois que ce sera difficile à Buffalo en raison des joueurs qui sont devant lui dans la hiérarchie. » – Elliotte Friedman
Il ne s’agit pas d’un désaveu de ses performances – au contraire, Byram vient de connaître sa meilleure campagne en carrière avec 38 points en 82 matchs. Cependant, avec Rasmus Dahlin, Owen Power et Mattias Samuelsson déjà liés à long terme, les Sabres se retrouvent avec un surplus de défenseurs gauchers. Et sa situation contractuelle complique les choses : l’athlète de 23 ans deviendra joueur autonome avec compensation le 1er juillet, à l’expiration de son pacte de deux ans d’une valeur annuelle de 3,85 M$.
Un dossier à surveiller cet été. Si l’ancien des Giants de Vancouver est réellement mis sur le marché, plusieurs équipes à la recherche d’un brigadier mobile et responsable dans sa zone pourraient rapidement se manifester.
