À quelques semaines du camp d’entraînement, le portrait défensif du Canadien commence à se dessiner. Avec les présences assurées de Noah Dobson, Lane Hutson, Mike Matheson, Alexandre Carrier et Kaiden Guhle, la question qui retient l’attention est celle du sixième défenseur. Selon plusieurs observateurs, dont Charles-Alexis Brisebois et les analystes du Sick Podcast, la réponse pourrait bien se trouver du côté du désavantage numérique.
Les deux principaux candidats au poste sont Arber Xhekaj et Jayden Struble. Tous deux devraient faire partie de l’équipe au lancement de la saison, mais le temps de jeu, lui, pourrait varier selon leur efficacité en infériorité numérique et leur capacité à éviter les punitions.
Avec le départ de David Savard, le CH perd un pilier de son unité de désavantage numérique. À cela s’ajoutent les départs de Christian Dvorak et Joel Armia, deux éléments qui contribuaient également à cette facette du jeu. Résultat : les responsabilités sur le PK seront redistribuées et l’entraîneur-chef Martin St-Louis cherchera à stabiliser cette unité dès les premières semaines du calendrier.
Dans ce contexte, le défenseur qui sera non seulement plus fiable sans la rondelle, mais aussi le moins pénalisé de façon évitable, pourrait gagner du terrain. Les « punitions d’équipe », comme celles que prend parfois Xhekaj dans son rôle physique, sont parfois inévitables, mais les accrochages ou les retards de jeu pourraient peser lourd dans la balance.
Hutson et Dobson seront déployés en avantage numérique, Matheson aussi au besoin. Carrier et Guhle auront probablement des responsabilités à court d’un homme. Cela laisse une place importante pour un défenseur supplémentaire dans ce rôle spécifique.
Xhekaj ou Struble? Le duel s’annonce serré, mais c’est sur l’efficacité en désavantage numérique que le sort du sixième poste pourrait se jouer.
