Le match de Florian Xhekaj mardi contre les Flyers de Philadelphie n’est pas passé inaperçu. Plusieurs le voyaient déjà comme un candidat sérieux pour décrocher un poste avec les Canadiens de Montréal dès le début de la saison, et il a clairement mis toutes les chances de son côté pour confirmer cette impression.
En plus d’inscrire un but et de se montrer très actif à cinq contre cinq, le cadet des Xhekaj a surpris en laissant tomber les gants pour affronter Nicolas Deslauriers, l’un des meilleurs bagarreurs de la Ligue nationale de hockey (LNH).
S’il n’a jamais hésité à relever le défi face au Québécois, ce duel n’était pas exactement prévu par la plupart des observateurs. Même son frère aîné, Arber Xhekaj, a reconnu avoir été impressionné par son courage.
« Il a livré un bon combat et j’ai eu peur un instant. Je dois réaliser qu’il a grandi maintenant. […] Je suis fier de lui, il connaît son rôle. » – Arber Xhekaj
Arber a admis qu’il ne se serait probablement pas lancé dans une bagarre contre le numéro 44 s’il avait été à la place de son petit frère, comme l’a rapporté Eric Engels.
« Je ne me serais probablement pas battu contre ce gars-là. » – Arber Xhekaj
En fait, il avait déjà été confronté aux poings de Deslauriers en 2022. À l’époque, Arber cherchait à se faire une place dans le circuit Bettman. À l’instar de son frère mardi, le Shériff n’avait pas réussi à s’imposer, mais cette escarmouche lui avait permis d’offrir un aperçu de son potentiel et l’avait aidé à disputer 51 matchs lors de sa saison recrue avec le CH. Florian a expliqué que c’est d’ailleurs parce qu’Arber avait déjà affronté Deslauriers que celui-ci a voulu en découdre avec lui :
« Il m’a dit dans la boîte de pénalité qu’il devait s’en prendre aux deux frères. » – Florian Xhekaj
