Même si la saga contractuelle de Luke Hughes se déroulait à plus de 600 kilomètres de Montréal, les regards des observateurs des Canadiens de Montréal étaient tournés vers le New Jersey dans l’attente d’un dénouement. Pourquoi? Parce que, selon plusieurs, la nouvelle entente du patineur des Devils avait le pouvoir d’influencer grandement la prochaine de Lane Hutson. En plus de l’accord de Hughes, le contrat de Jackson LaCombe, conclu jeudi, risquait lui aussi d’avoir un impact sur le dossier du jeune défenseur montréalais, comme certains le suggèrent.
Cela dit, malgré certaines ressemblances, les situations diffèrent suffisamment pour que Jeff Gorton et Kent Hughes puissent adopter une stratégie indépendante. Dans un article publié vendredi, Marco D’Amico a mis en lumière les écarts notables entre les cas de LaCombe, Hughes et celui de Hutson.
Pour LaCombe, la raison est simple : il se trouvait à seulement deux ans de l’autonomie complète, bénéficiait du droit à l’arbitrage et pouvait même recevoir des offres hostiles dès l’été prochain. En lui accordant une entente de huit ans, les Ducks d’Anaheim se sont donc assurés de contrôler six saisons d’autonomie complète, ce qui change radicalement la donne par rapport à Hutson. Si Montréal prolonge son jeune arrière pour huit ans, seules quatre années d’autonomie complète seraient couvertes, des campagnes très précieuses qui, comme le souligne D’Amico, se négocient rarement à bas prix.
« LaCombe, étant du côté plus âgé des joueurs autonomes avec compensation, disposait de beaucoup plus de levier — à cause de l’arbitrage et de sa proximité avec l’autonomie complète. S’il était passé directement de son contrat d’entrée à 22 ou 23 ans, peut-être qu’il aurait signé plus près de 8,5 M$, comme Brock Faber. » – Source de la LNH
La situation de Luke Hughes se rapproche davantage de celle de Hutson. Tous deux étaient sur le point de devenir des joueurs autonomes avec compensation, sans accès à l’arbitrage ni possibilité de recevoir des offres hostiles. Cependant, les besoins défensifs des Devils et l’attrait que Hughes représente pour l’équipe — notamment en lien avec l’éventuelle autonomie de Quinn Hughes — ont joué un rôle majeur dans les pourparlers. Hutson, de son côté, ne dispose pas d’un tel levier.
« Non seulement vous négociiez pour Luke Hughes, mais vous deviez aussi considérer l’impact que cela pouvait avoir sur Jack maintenant, et potentiellement sur Quinn plus tard. Assurer Luke à long terme, au-delà de l’échéance du contrat de Jack, vous donnait aussi un levier émotionnel pour le garder ensuite. » – Source de la LNH
Au final, plusieurs informations laissent croire que le pacte de Lane Hutson se rapprochera davantage de ceux de LaCombe et Hughes, plutôt que d’atteindre les 10,5 à 12 millions de dollars par saison que certains avancent.
