Tout au long de la dernière saison, la question du deuxième centre chez les Canadiens de Montréal a été l’un des sujets les plus discutés. Nombreux sont ceux qui s’attendaient à ce que Kent Hughes règle enfin ce dossier durant l’été pour combler ce vide qu’aucun athlète de l’organisation n’a su remplir.
Or, dans un marché des joueurs autonomes plutôt maigre et un marché des échanges très compétitif, le directeur général n’a toujours pas trouvé chaussure à son pied, refusant de surpayer en salaire ou en actifs.
Face à cette inaction, plusieurs observateurs du CH ont avancé différents noms susceptibles d’intéresser l’état-major de la Sainte-Flanelle, et un en particulier revient avec insistance depuis quelques jours : Evgeny Kuznetsov. Selon plusieurs, l’ex-centre russe des Capitals de Washington et des Hurricanes de la Caroline figurerait sur la liste d’options de Hughes, mais le fait qu’il n’ait pas encore signé aide à penser qu’il ne correspond pas parfaitement aux besoins du Tricolore. Serait-il plutôt une solution de dernier recours? C’est du moins ce qu’a laissé entendre Eric Engels au micro du balado The Sick Podcast animé par Tony Marinaro.
« Je pense que, dans le cas de Kuznetsov, on évalue la possibilité que, si on échoue ici ou qu’on rate quelque chose là, on puisse éventuellement explorer cette avenue. » – Eric Engels
Malgré une saison respectable dans la Ligue continentale de hockey (KHL) en 2024-2025 – 40 points en 45 matchs – aux côtés d’Ivan Demidov, un aspect qui donne beaucoup d’oxygène aux rumeurs, disons que sa dernière campagne dans la Ligue nationale de hockey (LNH) n’a pas été aussi réussie. En 2023-2024, avec Washington et la Caroline, il n’a récolté que 30 points en 73 rencontres.
Si Kent Hughes en vient à la conclusion qu’il ne sera pas en mesure d’amener un centre plus complémentaire à son groupe, il pourrait être tenté de miser sur Kuznetsov – à condition toutefois que ce dernier accepte un pacte qui ne compromettra pas l’avenir du club.
« Je ne pense pas que ce soit la priorité numéro un. Mais si on regarde la situation et que l’on s’entend sur une entente minimale, un contrat comprenant des bonis avec un joueur comme Kuznetsov, ça ne bloque pas nécessairement d’autres mouvements futurs. » – Eric Engels
Certes, avoir côtoyé Demidov au SKA Saint-Pétersbourg joue en la faveur de Kuznetsov, mais il reste à déterminer si son arrivée ne pourrait pas freiner la progression des jeunes centres tels qu’Owen Beck et Oliver Kapanen. De plus, Kirby Dach affiche une excellente forme en ce moment, et nombreux sont ceux qui prévoient qu’il connaîtra une très bonne saison 2025-2026. La meilleure option serait peut-être de patienter et d’évaluer pleinement ce que Dach peut apporter avant de s’engager dans l’ajout d’un nouveau contrat.
