Mercredi, un portrait des patineurs susceptibles de se démarquer lors du camp d’entraînement des Canadiens de Montréal a été dressé, et le nom de Florian Xhekaj s’est immédiatement retrouvé parmi les plus attendus. L’attaquant de 21 ans, auteur d’une première saison professionnelle encourageante avec 24 buts, 35 points et 175 minutes de pénalité, pourrait, s’il connaît un solide camp, se frayer un chemin jusque dans l’alignement du Tricolore pour le premier match de la campagne. Les incertitudes entourant le troisième et le quatrième trio de la Sainte-Flanelle jouent en sa faveur.
Cela dit, rien n’est garanti. Le scénario le plus réaliste demeure qu’il commence l’exercice 2025-2026 avec le Rocket de Laval, avant d’obtenir éventuellement un rappel pour rejoindre le grand club en cours d’année.
Quoi qu’il en soit, s’il n’arrive pas à percer l’alignement dès l’automne, ce ne sera certainement pas faute d’efforts. Comme l’a rapporté Nicolas Cloutier, le frère cadet d’Arber Xhekaj a consacré une bonne partie de son été dans le gymnase. Résultat : il s’est présenté aux tests physiques du camp des recrues encore plus imposant que l’an dernier, un constat partagé par Martin Laperrière, entraîneur adjoint de Pascal Vincent.
« Écoute, c’est un des joueurs chez qui j’ai constaté une prise de masse [en le revoyant aujourd’hui]. Il a pris un peu plus de coffre et c’est sûr que, là, il va avoir plus de force. » – Martin Laperrière
Ce n’était pas une illusion. Son agent, Brian Bartlett, a validé l’observation.
« Il a connu un immense été. Il a fait la navette entre Montréal et Hamilton tout l’été avec Arber, et les deux se sont poussés à fond. » – Brian Bartlett
Si Florian Xhekaj réussit à se tailler une place au sein de la formation partante du CH, il ne sera pas intimidé. Alors qu’il affichait 195 livres la saison dernière, tout porte à croire qu’il a ajouté entre cinq et dix livres à sa charpente. Et si jamais l’athlète de 6 pieds 4 pouces débute la campagne à Laval, il pourrait faire des ravages, lui qui dominait déjà physiquement plusieurs adversaires de la Ligue américaine de hockey (LAH) lors de son premier exercice professionnel.
