La saison recrue de Florian Xhekaj avec le Rocket de Laval en 2024-2025 s’est révélée un franc succès. Arrivé sans grandes attentes, l’attaquant a rapidement démontré une belle palette d’aptitudes, au point de devenir presque indispensable au club-école des Canadiens de Montréal. L’entraîneur-chef Pascal Vincent a avoué d’ailleurs qu’au camp d’entraînement l’an dernier, il hésitait entre le garder dans la Ligue américaine de hockey (LAH) ou le renvoyer dans le junior. Finalement, il est demeuré à Laval… et la suite a confirmé qu’il avait sa place.
« Je l’ai rencontré pour la première fois au camp des recrues en septembre dernier, et nous n’étions pas certains s’il valait mieux le garder ou le retourner dans le junior. La majorité des dirigeants penchaient pour le garder, mais je devais m’engager à lui donner du temps de jeu », a expliqué Vincent lors de son passage au balado The Sick Podcast – The Eye Test.
En observant son développement, Pascal Vincent a été rappelé à un patineur qu’il a côtoyé à l’époque de son passage chez les Jets de Winnipeg : Adam Lowry.
« On ne savait pas encore s’il fallait le développer comme joueur de centre ou comme ailier, puisqu’il peut évoluer aux deux positions. Moi, je pensais à Adam Lowry. Je l’ai vu à 20 ans, et même si Adam est Adam et Florian est Florian, il existe des similitudes. Je me disais que, si on pouvait former ce jeune homme comme centre, avec son gabarit de 6 pi 4 po, il deviendrait un atout précieux », a ajouté l’entraîneur.
Tout comme son grand frère Arber avec le CH, Florian a su rapidement gagner le respect du vestiaire grâce à son intensité et son attitude exemplaire, malgré son statut de recrue.
Au prochain camp d’entraînement, plusieurs regards seront tournés vers le colosse. Certains estiment qu’il possède déjà les qualités nécessaires pour faire le saut directement dans la Ligue nationale de hockey (LNH), tandis que d’autres croient qu’il commencera l’exercice à Laval, mais qu’il figurera parmi les premiers rappelés en cas de besoin. Pascal Vincent, pour sa part, est convaincu que le jeune attaquant cogne à la porte du circuit Bettman.
« Je me considère chanceux de l’avoir dirigé. Je ne sais pas ce qui se passera la saison prochaine, mais à mes yeux, il va se retrouver dans la LNH plus tôt que tard », a conclu Vincent.
Xhekaj a terminé sa campagne recrue avec une récolte de 35 points, incluant 24 buts en 69 rencontres, tout en accumulant 175 minutes de pénalité.
