Le 17 juillet dernier, les Maple Leafs de Toronto et les Canucks de Vancouver ont conclu une transaction envoyant Dakota Joshua dans la Ville Reine en retour d’un choix de quatrième ronde en 2028. Arborant le numéro 81 à Vancouver, plusieurs se demandaient s’il conserverait ce chiffre avec sa nouvelle équipe. La réponse est désormais connue : Joshua a confirmé mardi qu’il poursuivra son parcours avec le même numéro sur le dos.
Ce choix symbolique revêt une signification bien plus profonde qu’il n’y paraît. En optant pour le 81, l’attaquant deviendra le premier joueur régulier de la Ligue nationale de hockey (LNH) à porter ce numéro à Toronto depuis Phil Kessel lors de la saison 2014-2015. Mais au-delà de la coïncidence numérique, un lien unique unit les deux hommes : tous deux ont surmonté un cancer des testicules au cours de leur carrière.
Kessel a vaincu la maladie en 2006-2007, alors qu’il défendait les couleurs des Bruins de Boston, tandis que Joshua a reçu un diagnostic en 2024. Il a subi l’ablation d’une tumeur avant de revenir au jeu pour disputer 57 matchs avec les Canucks cette saison-là.
« J’adore l’énergie que ça dégage. Je connaissais son histoire, et j’espère jouer longtemps ici comme l’a fait Kessel. » – Dakota Joshua
En 2024-2025, à son retour à la compétition, Joshua a enregistré 14 points en 57 parties – un rendement en baisse par rapport à la campagne précédente, ce qui s’explique par l’opération subie en début d’exercice. En 2022-2023, il avait atteint des sommets personnels avec une récolte de 32 points, dont 18 buts, en 63 matchs.
Repêché par Toronto au 128e rang en 2014, le joueur de centre aura finalement l’occasion d’enfiler pour la première fois l’uniforme bleu et blanc des Maple Leafs, plus de dix ans après avoir été sélectionné par l’organisation.
