Les Panthers de la Floride tenteront de devenir, en 2025-2026, la première équipe depuis les Islanders de New York du début des années 1980 à soulever la Coupe Stanley trois années de suite. La mission s’annonce toutefois ardue. Non seulement Matthew Tkachuk sera absent au moins jusqu’en décembre, mais Paul Maurice devra également se passer de son capitaine, Aleksander Barkov, contraint à une opération au genou à la suite d’une blessure subie à l’entraînement le rendant indisponible pour toute la saison.
Malgré une certaine profondeur dans leur alignement, le directeur général Bill Zito pourrait être tenté de se tourner vers un ancien des Capitals de Washington et des Hurricanes de la Caroline afin de pallier la perte de Barkov. Comme l’a rapporté Daria Tuboltseva de Research Ground (RG), Evgeny Kuznetsov n’a toujours pas paraphé d’entente avec un club de la Ligue continentale de hockey (KHL). Le Russe a exprimé à plusieurs reprises son désir de revenir dans la Ligue nationale de hockey (LNH) et demeure disponible sur le marché.
Bien qu’il n’affiche pas le même profil qu’Aleksander Barkov, Kuznetsov pourrait constituer une acquisition intéressante pour compléter le top-9 des Panthers. Avec Sam Bennett et Anton Lundell pressentis comme les deux premiers centres, il pourrait se glisser sur la troisième ligne. En 2024-2025, il a récolté 37 points en 39 matchs de saison régulière dans la KHL, ajoutant trois points en six rencontres éliminatoires. Son dernier duel dans le circuit Bettman remonte au 16 mai 2024, alors qu’il portait l’uniforme des Hurricanes.
Reste que la Floride n’est pas seule dans ce dossier. Selon Tuboltseva, les Maple Leafs de Toronto seraient en position de tête pour obtenir la signature de Kuznetsov, le joueur préférant même attendre la décision de la formation de la Ville Reine avant de trancher son avenir.
