L’avenir s’annonce très prometteur chez les Canadiens de Montréal. Non seulement l’équipe première regroupe déjà des joueurs capables de contribuer aux succès du club pour plusieurs années, mais le bassin d’espoirs du Tricolore est aussi considéré comme l’un des plus riches de la Ligue nationale de hockey (LNH). Avec des talents au potentiel élite à pratiquement toutes les positions, difficile de ne pas donner raison à ceux qui croient au futur radieux du Bleu-Blanc-Rouge.
Cela dit, malgré cet enthousiasme largement partagé, certains experts demeurent plus réticents à reconnaître la valeur de la relève montréalaise. C’est notamment le cas de Corey Pronman, journaliste de The Athletic. En janvier dernier, il avait classé Ivan Demidov et Lane Hutson assez bas dans son palmarès de mi-saison, et ce, même avec leurs performances dominantes dans leur ligue respective.
Récemment, Pronman a récidivé lorsqu’il a publié son analyse des bassins d’espoirs des 32 formations du circuit Bettman. Le CH s’est hissé au cinquième rang, un résultat discutable, mais c’est surtout son top-15 au sein de l’équipe qui a suscité le débat. Malgré la campagne exceptionnelle de Demidov dans la Ligue continentale de hockey (KHL) et celle de Hutson dans la LNH – qui lui a valu le trophée Calder -, ils se sont retrouvés derrière Juraj Slafkovsky sur le podium. Ce dernier, bien qu’ayant affiché une production intéressante de 51 points en 79 matchs, a éprouvé des difficultés à maintenir une constance tout au long de l’année.
Ainsi, le trio de tête des jeunes de la Sainte-Flanelle se compose de Juraj Slafkovsky au premier rang, suivi d’Ivan Demidov en deuxième position et de Lane Hutson en troisième. L’expert de The Athletic a justifié ce classement en déclarant :
« Même si sa production n’atteint pas les plus hauts sommets, Slafkovsky pourrait devenir une vedette dans la LNH en raison du rôle unique qu’il occupe. » – Corey Pronman
Les incohérences ne s’arrêtent toutefois pas là. Dans son classement, on ne retrouve ni Florian Xhekaj ni Adam Engström, deux jeunes joueurs qui, selon plusieurs observateurs, pourraient bien recevoir un rappel pour rejoindre le grand club cette saison si jamais ils ne se taillent pas un poste lors du camp d’entraînement.
Mais Pronman a réservé sa plus grande surprise pour la fin, et elle concerne Jacob Fowler. Malgré ses statistiques impressionnantes et ses performances remarquées au fil des dernières années, l’expert ne le projette qu’au poste de portier substitut.
« Il est toutefois de taille moyenne et ne possède pas de véritables qualités athlétiques de premier ordre pour la LNH […] Il est projeté comme gardien de but auxiliaire. » – Corey Pronman
Force est d’admettre que peu d’analystes partagent une vision aussi pessimiste de la relève du groupe montréalais. Bien entendu, rien n’est figé dans le monde du hockey — la progression des joueurs peut basculer rapidement —, mais certaines évaluations de Pronman semblent difficilement justifiables.
Voici le top-15 des espoirs du CH établi par l’expert de The Athletic :
1. Juraj Slafkovsky
2. Ivan Demidov
3. Lane Hutson
4. David Reinbacher
5. Zachary Bolduc
6. Michael Hage
7. Oliver Kapanen
8. Owen Beck
9. Alexander Zharovsky
10. Jacob Fowler
11. Joshua Roy
12. Vinzenz Rohrer
13. Hayden Paupanekis
14. Tyler Thorpe
15. Yevgeni Volokhin
