Après leur cuisante défaite de 6-1 mercredi, les chances des Maple Leafs de Toronto de poursuivre leur parcours en séries éliminatoires semblaient bien minces. Amorphes et sans mordant, les joueurs avaient laissé une impression décevante, affichant peu de combativité dans ce cinquième affrontement.
Deux jours plus tard, le ton a complètement changé.
Vendredi soir, les Leafs ont livré une performance solide et inspirée, l’emportant 2-0 contre les Panthers de la Floride. Ils ont non seulement contenu les assauts de la formation dirigée par Paul Maurice, mais ont également démontré une intensité à la hauteur des attentes.
En conférence de presse, les messages des joueurs et du personnel d’entraîneurs convergeaient tous vers une même promesse pour l’ultime match de la confrontation : tout sera mis en œuvre dimanche pour accéder au troisième tour des séries pour la première fois depuis la saison 2001-2002.
« On part à la guerre. » – Max Pacioretty
« Il y a beaucoup en jeu. Tout est en jeu. » – Craig Berube
Parmi les éléments positifs du duel de vendredi, on a noté enfin un match convaincant du capitaine Auston Matthews, jusqu’ici discret dans cette série. Sa résurgence pourrait être déterminante lors du septième face-à-face, qui s’annonce particulièrement intense.
Son rôle pourrait s’avérer encore plus crucial en raison de l’incertitude entourant Matthew Knies, l’un des attaquants les plus efficaces des Maple Leafs depuis le début de la valse printanière. Victime d’une blessure vendredi, dont la nature n’a pas été précisée, l’ailier est actuellement évalué par le personnel médical.
L’entraîneur-chef Craig Berube a indiqué que sa participation au match décisif demeure floue. Sa présence serait précieuse : Knies totalise sept points, dont cinq buts, en seulement 12 rencontres éliminatoires.
Le septième et dernier affrontement de la série aura lieu dimanche au Scotiabank Arena.
