Le Lightning de Tampa Bay ne dispose pas d’un vaste bassin d’espoirs de premier plan contrairement à des équipes comme les Canadiens de Montréal ou les Ducks d’Anaheim. En fait, d’après le classement établi par Hockey Prospecting sur les jeunes talents des différentes organisations de la LNH, la formation floridienne se situe au 31e rang sur les 32 clubs du circuit. Seuls les Bruins sont moins bien répertoriés que la troupe dirigée par Julien BriseBois. Cela signifie que c’est maintenant ou jamais pour le Lightning, car la relève n’est guère prometteuse.
Ethan Gauthier se distingue comme l’un des jeunes qui pourraient invalider cette évaluation. Sélectionné au deuxième tour en 2023, il a participé dans les derniers jours à son second camp de développement, observant de près quelques-uns des leaders des Bolts présents lors de cet événement. Intégrer une organisation dépourvue de hauts espoirs présente l’avantage d’une équipe souvent performante, grâce aux échanges de choix contre des athlètes établis. Lors de ce camp, Gauthier a eu l’opportunité d’étudier le jeu de certains vétérans, dont Nikita Kucherov, un des meilleurs au monde, pour s’en inspirer et modéliser son propre jeu. L’éthique de travail des vedettes présentes a particulièrement retenu son attention.
« Ces gars-là étaient à l’endroit où je suis actuellement. Nous sommes en juillet et ils se présentent sur la glace le matin, et ils travaillent sur les petites choses. C’est ici que je veux être un jour et je sais ce que je dois faire pour y arriver. […] Je ne veux pas précipiter le tout; il faut bien comprendre les leçons et y aller un pas à la fois. Lorsque vous les voyez au gymnase, ils y passent 45-60 minutes après les entraînements, pour ensuite se concentrer sur leur physique. Ce sont des trucs que les gens ne voient pas, mais ça m’a montré les gestes nécessaires pour me rendre là. » – Ethan Gauthier
L’ailier a vécu une saison 2023-2024 couronnée de succès tant sur le plan individuel que collectif. Il a accumulé 71 points en 64 matchs et a remporté le Trophée Gilles-Courteau. En séries éliminatoires, il a marqué 25 points en 19 rencontres. Ces performances ont certainement capté l’attention de l’état-major des Bolts. Sa proximité avec les joueurs d’élite du Lightning pourrait l’aider à franchir une nouvelle étape dans son développement et peut-être même lui permettre d’intégrer le groupe plus tôt que plus tard.
