Il y a un an jour pour jour, le 29 août 2024, le monde du hockey a été bouleversé par la nouvelle du décès tragique des frères Johnny et Matthew Gaudreau. Alors qu’ils circulaient à vélo dans le comté de Salem, au New Jersey, les deux jeunes hommes ont été mortellement heurtés par un automobiliste soupçonné d’être en état d’ébriété. Ils se trouvaient dans la région pour assister au mariage de leur sœur le lendemain.
À l’annonce de leur départ prématuré, les instances du hockey professionnel et amateur se sont mobilisées pour rendre hommage aux deux frangins. Il est vite apparu à quel point Johnny et Matthew étaient aimés universellement. Avant tout des hommes de famille, ils partageaient leur affection et leur générosité avec tous ceux qui les connaissaient. Depuis leur décès, des vigiles et rassemblements ont été organisés à Columbus, à Calgary et dans d’autres villes, où des fleurs, des photos et des bâtons de hockey ont été déposés. Les Blue Jackets de Columbus ont également multiplié les gestes pour honorer leur mémoire, notamment par la diffusion d’une vidéo hommage et l’observation d’une minute de silence lors de l’ouverture de leur saison à domicile.
Parmi les gestes marquants chez les joueurs, Cole Caufield, profondément touché par la perte de son héros, a décidé de changer son numéro de maillot, passant du 22 au 13, pour honorer Johnny. La Ligue nationale de hockey (LNH), bien que le délai pour effectuer une telle modification fût dépassé, lui avait exceptionnellement permis de le faire. Après son premier but de la saison, il a levé le doigt vers le ciel en hommage à son ami disparu et a assisté aux funérailles des frères.
La famille Gaudreau a par ailleurs créé la John and Matthew Gaudreau Foundation, dont la mission consiste à soutenir les initiatives de hockey pour les jeunes, accompagner les familles touchées par des tragédies similaires et aider celles confrontées aux conséquences de la conduite en état d’ivresse. La fondation organise également des événements commémoratifs, comme leur tournoi annuel de golf, afin de célébrer la vie et l’héritage des deux hommes.
Un an plus tard, l’impact des frères Gaudreau reste tangible à travers les actions de leurs proches et les gestes d’admiration et de respect de leurs coéquipiers ainsi que de la communauté du hockey.
