Depuis le départ de Christian Dvorak le 1er juillet, les Canadiens de Montréal ne comptaient plus de véritable joueur de centre gaucher dans leur alignement. Une lacune problématique pour une équipe aspirant à franchir un nouveau cap en 2025-2026. Au fil des semaines, en raison de cette situation, plusieurs noms ont circulé dans les rumeurs entourant le Tricolore – Mason McTavish, Marco Rossi, Nazem Kadri, pour ne mentionner que ceux-là. Or, Kent Hughes a finalement opté pour une solution plus accessible : celle de rapatrier le Québécois Joe Veleno.
Sans contrat depuis plus de deux semaines, à la suite de son rachat par le Kraken de Seattle, l’attaquant de 25 ans n’a pas hésité lorsqu’il a vu s’ouvrir la porte vers sa ville natale.
« C’est difficile à décrire avec précision, mais c’est un honneur et un privilège de représenter le Canadien de Montréal, et de porter ce chandail. Il s’agit d’une des six équipes originales et il y a beaucoup d’histoire dans tout cela. Quand vous entendez Montréal, vous pensez à ces excellents joueurs, les illustres parcours et toutes ces coupes Stanley remportées » – Joe Veleno, au balado The Sick Podcast avec Tony Marinaro
Le natif de la Belle Province affirme avoir eu quelques options sur la table, mais c’est le projet montréalais qui l’a séduit.
« D’autres équipes ont manifesté leur intérêt, et on a pris le temps d’évaluer les possibilités. […] Montréal était un endroit que je souhaitais réellement en raison de ce qui se déroule ici actuellement. Je viens d’ici et je serai dans une formation excitante qui s’en va dans la bonne direction. Il y a aussi beaucoup de confiance à l’égard de ce que l’organisation accomplit. On l’a vu avec la participation aux séries cette année. Quand l’opportunité de jouer à Montréal s’est présentée, je tenais à la saisir. »
Reste maintenant à gagner sa place. Si plusieurs l’imaginent évoluer au sein du quatrième trio – voire comme 13e attaquant -, Joe Veleno pourrait bien prouver qu’il mérite un rôle plus important. Pour y parvenir, il devra toutefois se distinguer au camp d’entraînement. La lutte pour les postes restants s’annonce féroce, avec des athlètes comme Joshua Roy, Owen Beck, Oliver Kapanen, Samuel Blais et, possiblement, Florian Xhekaj dans le portrait.
En 2024-2025, l’ancien choix de première ronde des Red Wings de Détroit en 2018 (30e au total) a récolté huit buts et neuf mentions d’aide pour 17 points en 74 matchs avec Détroit et les Blackhawks de Chicago.
