Lorsque les Oilers d’Edmonton ont congédié Jay Woodcroft en novembre 2023 pour confier les rênes de l’équipe à Kris Knoblauch, nombreux étaient ceux qui doutaient de sa capacité à redresser la formation albertaine et à la mener jusqu’au sommet. Le scepticisme était compréhensible : à 46 ans, Knoblauch n’avait presque aucune expérience dans la Ligue nationale de hockey (LNH), n’ayant occupé le rôle d’entraîneur adjoint que pendant deux saisons avec les Flyers de Philadelphie, de 2017 à 2019. Le reste de son parcours s’était déroulé dans les rangs inférieurs, soit dans la Ligue américaine de hockey (LAH) de 2019 à 2023, la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) de 2012 à 2017, et la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) à deux reprises, de 2006 à 2008, puis de 2009 à 2012.
Or, après un an et demi à la tête des Oilers d’Edmonton, il est clair que le manque d’expérience de Kris Knoblauch dans la LNH a eu peu d’impact négatif sur les performances de l’équipe. En deux saisons, il a guidé les Oilers à autant de finales de la Coupe Stanley, passant même à un match de mettre la main sur le prestigieux trophée en 2024.
En éliminant les Stars de Dallas jeudi soir, les Oilers ont obtenu leur billet pour une deuxième finale d’affilée. Ce triomphe a permis à Knoblauch d’inscrire son nom dans l’histoire de la LNH : depuis 1970, il est le seul coach à avoir atteint la finale de la Coupe Stanley à ses deux premières campagnes derrière un banc. Le dernier à l’avoir fait avant lui était Scotty Bowman, qui avait accompli l’exploit avec les Blues de Saint-Louis en 1968 et 1969. Bowman avait même guidé son équipe à une troisième finale consécutive, sans toutefois réussir à mettre la main sur le prestigieux trophée.
Fait intéressant à noter : Stan, l’actuel directeur général des Oilers d’Edmonton, est le fils de Scotty Bowman.
