Lorsque les Panthers de la Floride ont réussi à s’entendre avec trois de leurs joueurs les plus importants – Sam Bennett, Aaron Ekblad et Brad Marchand – tous susceptibles de devenir agents libres le 1er juillet, plusieurs ont salué le génie de Bill Zito. Parvenir à prolonger ces athlètes à des conditions bien inférieures à ce qu’ils auraient pu obtenir sur le marché des joueurs autonomes relevait d’un véritable tour de force. Pourtant, le directeur général s’est gardé de prendre le mérite : il a plutôt souligné que ce sont les joueurs eux-mêmes qui ont décidé de faire des concessions financières pour préserver l’unité du groupe.
À ce propos, en ce qui concerne le contrat de Brad Marchand, James Murphy, du site RG.org, a révélé mardi une information intéressante au sujet du Mammoth de l’Utah. Selon lui, le vétéran de 37 ans aurait pu empocher un montant bien supérieur aux 5,25 millions de dollars qu’il a acceptés pour rester avec les Panthers, s’il avait patienté jusqu’au 1er juillet.
« Utah était prêt à surenchérir sur toute offre pour Marchand. On m’a parlé d’une offre de 9,5 à 10 millions de dollars par saison. Je sais que Marchand visait un contrat de quatre ans avec les Panthers et qu’il aurait demandé la même chose s’il avait testé le marché. Alors, l’offre devait au minimum égaler cela. » – Source anonyme
Si cette information est vraie, le numéro 63 aurait donc pu pratiquement doubler son salaire annuel. En revanche, il n’aurait pas bénéficié du même environnement compétitif qu’en Floride. Certes, le Mammoth devrait afficher un visage plus ambitieux la saison prochaine, mais, de là à prétendre que la formation se battra pour la Coupe Stanley, cela reste prématuré – contrairement aux Panthers, qui devraient encore figurer parmi les aspirants sérieux aux grands honneurs.
