Les Jets de Winnipeg ont annoncé jeudi avoir conclu un accord avec leur défenseur étoile Neal Pionk pour une prolongation de contrat de six saisons, assortie d’un salaire annuel moyen de 7 millions de dollars.
Le droitier approchait le statut de joueur autonome sans compensation cet été, lui qui évoluait dans la dernière année de son entente précédente – un pacte de quatre ans d’une valeur de 5,875 millions de dollars par année, ratifié le 11 août 2021. Il s’agit du deuxième agent libre en devenir des Jets à quitter le marché cette semaine, après Alex Iafallo.
Pionk a connu une campagne 2024-2025 remarquable, enregistrant ses meilleures statistiques depuis l’exercice 2019-2020, où il avait amassé 45 points à sa première année avec la formation manitobaine. Avec 39 points, dont 10 filets, il a signé la deuxième meilleure récolte de sa carrière dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Avant de s’aligner avec les Jets, le défenseur de 29 ans avait amorcé son parcours professionnel avec les Rangers de New York en 2017, à titre d’agent libre à la fin de sa carrière universitaire dans la NCAA. Jamais repêché, il avait été acquis par Winnipeg durant l’été 2019, dans une transaction envoyant Jacob Trouba aux Blueshirts, en retour du brigadier et d’un choix de premier tour.
Originaire d’Omaha, Pionk a joué un rôle de premier plan cette saison dans les succès des Jets, qui ont remporté le trophée des Présidents, remis à l’équipe ayant accumulé le plus de points au classement général. La formation dirigée par Scott Arniel entamera son parcours éliminatoire samedi contre les Blues de Saint-Louis.
En 536 rencontres dans la LNH, Neal Pionk totalise 44 buts et 212 mentions d’aide, pour 256 points. Depuis son arrivée à Winnipeg, il se positionne au deuxième rang des pointeurs chez les défenseurs du club.
