Le retour d’Arber Xhekaj dans l’alignement des Canadiens de Montréal, vendredi soir, n’est pas passé inaperçu. Bien qu’il n’ait pas inscrit son nom sur la feuille de pointage et qu’il ait commis quelques erreurs défensives, son impact sur l’équipe a été colossal. Comment? Tout simplement en insufflant une confiance nouvelle à l’ensemble du groupe, un niveau de combativité et d’assurance qu’on n’avait pas observé lors des deux premières rencontres de la série contre les Capitals de Washington. Résultat : le CH a remporté le match par la marque de 6-3 et a terminé le duel avec 19 mises en échec de plus que les Caps, qui ont paru bien petits sur la patinoire du Centre Bell.
Après le face-à-face, plusieurs coéquipiers ont souligné l’importance de Xhekaj dans la formation. Le capitaine Nick Suzuki a d’ailleurs pris la parole pour saluer l’effet positif de son retour dans l’alignement.
« Je l’ai trouvé excellent toute la soirée. Je lui ai simplement dit d’aller sur la glace et de faire ce qu’il sait faire. Il impose sa présence. Il a fait son travail ce soir. Il a joué un rôle vraiment important dans la victoire. » – Nick Suzuki
Josh Anderson, qui assumait auparavant une grande part du jeu physique en l’absence du numéro 72, a aussi tenu à souligner l’impact du Shérif sur ses coéquipiers.
« Il a une présence énorme. Il attendait cette opportunité depuis un certain temps déjà. Dès le départ, il a été incroyable. Il a joué de façon simple, physique […] Nos gars ont adoré l’avoir dans l’alignement. » – Josh Anderson
Même Elliotte Friedman, du réseau Sportsnet, a soulevé l’effet boule-de-neige provoqué par la participation au match du jeune défenseur.
« Ces gars-là [les joueurs des Canadiens] ne feraient jamais ça en saison régulière ou si Xhekaj n’était pas de la partie. Tout le monde prend 20 livres et grandit de trois pouces. C’était Anderson contre Wilson pendant toute la série, et maintenant c’est Xhekaj et Anderson contre Wilson. Tout le monde saute dans le train en marche; ils pensent tous qu’ils peuvent s’en prendre à Wilson parce qu’au bout du compte, c’est Anderson ou Xhekaj qui va répondre à l’appel. » – Elliotte Friedman
Malgré un temps de jeu limité à 10:05, l’impact d’Arber Xhekaj s’est fait sentir pendant 60 minutes. Avec la performance physique offerte vendredi par le groupe de la métropole, il est clair que le défenseur robuste n’est pas près de quitter l’alignement des Canadiens de Montréal.
