Alors que le calendrier régulier tire à sa fin, le portrait des séries éliminatoires commence peu à peu à se dessiner. Cette année, la lutte est particulièrement serrée, tant dans l’Association de l’Est que dans celle de l’Ouest, ce qui repousse les confirmations de certains affrontements. Plusieurs équipes peuvent encore grimper ou chuter au classement, rendant toute projection incertaine quant aux duels de la valse printanière.
Cela dit, mercredi soir, la victoire des Flyers de Philadelphie contre les Rangers de New York a permis de confirmer officiellement la participation des Devils du New Jersey au tournoi de fin de saison. Ce résultat a également validé le tout premier affrontement du printemps dans la Ligue nationale de hockey (LNH) : les Devils croiseront le fer avec les Hurricanes de la Caroline.
Bien que l’identité des deux adversaires soit désormais connue, l’avantage de la glace demeure à déterminer. Les hommes de Rod Brind’Amour détiennent une avance considérable au classement, et tout laisse croire qu’ils amorceront la série à domicile. Toutefois, sur le plan strictement mathématique, les Devils peuvent toujours rattraper les Canes et s’emparer du deuxième rang de la division Métropolitaine.
Ce duel s’annonce des plus captivants. En saison régulière, les deux formations se sont affrontées à quatre reprises, chacune remportant deux matchs. Leur dernier face-à-face éliminatoire remonte au printemps 2023, alors que la Caroline avait eu le dessus sur le New Jersey en cinq rencontres lors de la demi-finale d’Association.
Avec la qualification officielle de la troupe de Newark, il ne reste désormais qu’une seule place à combler dans le fuseau horaire de l’Est. Actuellement, ce sont les Canadiens de Montréal qui occupent cette position tant convoitée. Deux scénarios pourraient d’ailleurs faciliter leur accès aux séries dès vendredi. Comme l’a souligné Guillaume Villemaire, une victoire des Rangers face aux Islanders de New York, jumelée à un gain des Panthers de la Floride contre les Red Wings de Détroit, placerait le Tricolore dans une posture très favorable pour décrocher son billet.
