L’édition 2024-2025 des Panthers de la Floride s’est imposée comme l’une des formations les plus dominantes de la Ligue nationale de hockey (LNH) au cours des dernières années. En éliminatoires, malgré quelques accrochages, aucune équipe n’a été en mesure de rivaliser avec la profondeur et le talent du groupe dirigé par Paul Maurice. Résultat : une deuxième conquête consécutive de la Coupe Stanley.
Cependant, la troupe floridienne pourrait afficher un tout autre visage l’an prochain. Trois piliers de ce nouveau sacre – Brad Marchand, Aaron Ekblad, et l’athlète par excellence des séries, Sam Bennett – voient leur contrat arriver à échéance et pourraient tester le marché des joueurs autonomes le 1er juillet. Bien que le directeur général Bill Zito croit pouvoir conserver les services de ses vétérans, le discours ambiant dans les médias est beaucoup plus nuancé. Un retour partiel d’un ou deux hockeyeurs demeure tout à fait plausible.
Dans cette optique, selon Chris Johnston (TSN), Brad Marchand serait le candidat le plus susceptible de quitter lors de l’ouverture du marché. Nick Kypreos (Sportsnet) partage cet avis, allant jusqu’à dire qu’il « ne voit pas comment Marchand ne deviendrait pas un Maple Leaf de Toronto ».
À 37 ans, le vétéran est le plus âgé des trois et aussi celui qui s’est joint à l’organisation le plus récemment. Dans les circonstances, il semble logique de croire que s’il faut trancher, ce sera en sa défaveur. Cela dit, son passage de 33 matchs à Sunrise a été plus que convaincant. En 10 rencontres de saison régulière, il a récolté quatre points, avant d’en ajouter 20 en 23 duels éliminatoires, terminant au deuxième rang du vote pour le trophée Conn-Smythe.
La question demeure : les trois athlètes accepteront-ils d’offrir un rabais pour préserver le noyau gagnant? Avec 19 millions de dollars disponibles sous le plafond salarial et sept contrats à octroyer pour atteindre la limite de 23 joueurs, le directeur général Bill Zito devra trancher dans le vif au cours des prochains jours.
