Le cinquième affrontement de la série entre les Maple Leafs de Toronto et les Panthers de la Floride a été très différent des précédentes rencontres. Pour Toronto, cette partie s’est révélée particulièrement difficile. Après avoir livré une bataille acharnée lors des quatre premiers matchs, Auston Matthews et ses coéquipiers n’ont pas réussi à reproduire ce même niveau de performance mercredi. Résultat : une lourde défaite de 6-1 face aux Floridiens.
Lors de la conférence de presse suivant le duel, Craig Berube, réputé pour sa franchise, n’a pas hésité à souligner les différences flagrantes observées sur la glace. Selon lui, comme pour plusieurs analystes, les Panthers ont offert un jeu fidèle à leurs standards depuis le début des séries. Ce sont plutôt les Leafs qui ont levé le pied.
« Je ne pense pas qu’ils soient arrivés plus forts que d’habitude… C’est nous qui les avons laissés jouer ce soir. Nous sommes restés là à les regarder » – Craig Berube
Quand l’équipe canadienne se battait avec intensité et accumulait des victoires, les difficultés offensives de certains athlètes étaient moins pointées du doigt. Mais après la performance décevante de mercredi, alors que Toronto se retrouve au bord de l’élimination, les critiques se sont intensifiées, ciblant les joueurs en manque d’impact. Auston Matthews, capitaine des Leafs, reçoit une bonne partie des reproches, et avec raison. En conférence de presse, il a reconnu que chacun devait hausser son niveau de jeu, à commencer par lui-même.
« Je pense que tout le monde doit se regarder dans le miroir, moi y compris » – Auston Matthews
Malgré une contribution honnête de 10 points en 11 matchs depuis le début du tournoi printanier, c’est le faible total de buts marqués par l’Américain qui retient l’attention. Avec seulement deux filets, et aucun depuis le sixième duel contre les Sénateurs d’Ottawa, ce chiffre est souvent évoqué pour expliquer les difficultés offensives du club de la Ville Reine.
La sixième joute de la série se tiendra vendredi. Une victoire des Panthers mettrait un terme au parcours des Maple Leafs dans ces séries éliminatoires, plongeant ainsi la franchise torontoise dans une nouvelle déception.
