Les Oilers d’Edmonton, à l’instar de la saison précédente, ont démarré leur campagne avec quelques difficultés. Après un mois de compétition, l’équipe dirigée par Kris Knoblauch présentait une fiche de 6-7-1. Cependant, depuis, la situation a radicalement changé. En 22 matchs, les Oilers ont enregistré un bilan de 15-5-2, la quatrième meilleure performance de la Ligue nationale de hockey (LNH) durant cette période. Malgré cette nette amélioration, tout n’est pas encore parfait, et à la fois les observateurs et les analystes du club en sont conscients. Des ajustements s’avèrent nécessaires pour pourvoir certains postes déficients dans l’alignement, et ces changements pourraient survenir sous peu.
L’un des besoins prioritaires est celui du troisième centre, actuellement occupé par Adam Henrique, un joueur acquis en mars 2024 spécialement pour ce rôle. Cependant, Henrique a montré davantage de succès en tant qu’ailier depuis son arrivée en Alberta, ce qui soulève la question du déplacement du numéro 19. Toutefois, pour l’envoyer sur le flanc, un autre athlète devrait être en mesure de prendre sa place au centre. Or, l’alignement actuel ne semble pas offrir de solution immédiate. Déplacer Ryan Nugent-Hopkins, un centre de métier qui connaît du succès à la gauche de Connor McDavid sur la première unité offensive, serait contre-productif. Il faut donc chercher ailleurs, tant sur le marché que dans l’organisation elle-même.
Matthew Savoie, un centre droitier de 20 ans acquis en juillet dernier, représente une option intéressante. Choix de première ronde en 2022 (9e au total), il connaît une première saison professionnelle complète impressionnante. En 27 matchs avec les Condors de Bakersfield dans la Ligue américaine de hockey (LAH), il a accumulé 21 points, se classant au deuxième rang de son équipe. Son différentiel de +5 est le meilleur du club-école, à égalité avec Noah Philp. Non seulement Savoie brille offensivement, mais il est aussi utilisé en désavantage numérique, où il connaît du succès. Ses performances laissent présager qu’il pourrait faire ses débuts avec la formation de la province de l’énergie sous peu.
Bruce Curlock, de Oilers Nation, estime d’ailleurs que Savoie se rapproche vite d’un rappel dans la LNH.
« Il est évident, en regardant les matchs, que Matthew Savoie est en pleine forme en ce moment. Sa compréhension du jeu défensif est solide depuis un certain temps. Maintenant, il récolte les récompenses sur la feuille de pointage de l’autre côté de la glace. Ce qui est encore plus important, c’est qu’il voit le jeu de manière très claire à présent. Cela lui permet de se rendre aux rondelles en premier et de réaliser des jeux qu’il ne faisait pas auparavant. Sans qu’il s’en rende compte, on dirait presque que le jeu se ralentit pour lui. Si tel est le cas, Matthew Savoie n’est pas très loin des matchs de la LNH. » – Bruce Curlock
Grâce à son jeu sur 200 pieds, le rôle de troisième centre avec le grand club pourrait être une bonne façon de débuter dans le circuit Bettman. Si cette fonction ne lui convient pas, il pourrait également s’adapter à l’aile, un poste qu’il a occupé à quelques reprises au cours de sa carrière.
