Même si les Panthers de la Floride dominent leur série de finale d’association contre les Hurricanes de la Caroline, et qu’un passage vers la grande finale semble inévitable, le quatrième match pourrait s’avérer plus ardu que les trois précédents.
La formation floridienne a annoncé lundi matin que plusieurs joueurs clés seraient absents pour cette rencontre, qui pourrait leur assurer une place en finale de la Coupe Stanley pour une troisième année consécutive. En plus de Sam Reinhart – blessé au bas du corps et déjà absent lors du troisième affrontement – le défenseur Niko Mikkola (haut du corps) ainsi que l’ailier A.J. Greer (nature de la blessure non précisée) manqueront également à l’appel.
Pour combler ces absences, Jesper Boqvist, qui a disputé dix matchs lors du tournoi printanier jusqu’à présent, sera en uniforme, tout comme Uvis Balinskis et Nico Sturm. Balinskis remplacera Mikkola à la ligne bleue, tandis que Sturm prendra place sur le quatrième trio.
Malgré ces pertes importantes, les Panthers conservent toutes leurs chances de l’emporter. En plus d’affronter une équipe incapable de gagner en finale d’association – les Hurricanes n’ont remporté aucun de leurs 15 derniers duels à ce stade des éliminatoires – la troupe floridienne peut miser sur une force collective impressionnante. La preuve : même sans Reinhart, meilleur buteur (39) et pointeur (81) de la saison, les Panthers ont triomphé 6-2 lors du match numéro trois.
En avance 3-0, les hommes de Paul Maurice pourraient balayer la série dès lundi soir… et envoyer les Canes sur les terrains de golf.
