La transition vers la Ligue nationale de hockey (LNH) ne suit pas toujours une trajectoire linéaire. Si certains joueurs parviennent à s’imposer rapidement – à l’image de Lane Hutson avec les Canadiens de Montréal – d’autres doivent composer avec un processus plus graduel, malgré un potentiel évident. C’est le cas de Ryan Leonard, l’un des espoirs les plus prometteurs des Capitals de Washington.
Choisi au huitième rang du repêchage 2023, Leonard est arrivé dans la capitale américaine avec de grandes attentes sur les épaules. Fort d’un passage remarquable dans la NCAA, où il a amassé 109 points en 78 matchs avec les Eagles de Boston College, plusieurs croyaient qu’il s’illustrerait dès ses débuts dans le circuit Bettman.
Or, après 15 rencontres – neuf durant le calendrier régulier et six pendant la valse printanière – le jeune attaquant peine à répondre aux attentes. Il n’a inscrit qu’un but en saison et ajouté une mention d’aide lors des séries, pour un total de deux points. Son temps de jeu reflète d’ailleurs cette adaptation difficile : de 14:11 par duel en saison, il est passé à 10:21 en éliminatoires.
Menés 1-0 dans leur confrontation de deuxième ronde contre les Hurricanes de la Caroline, les Capitals ont décidé de laisser le numéro 9 de côté pour la deuxième joute. L’entraîneur-chef Spencer Carbery semble vouloir insérer Taylor Raddysh dans l’alignement à sa place. Leonard a prolongé son entraînement jeudi matin avec les joueurs en extra, ce qui confirme le changement.
Le match numéro deux sera présenté jeudi soir à 19h, en direct du Capital One Arena de Washington.
