Les Maple Leafs de Toronto ont amorcé leur parcours éliminatoire sur une note prometteuse. Après avoir eu raison des Sénateurs d’Ottawa en six matchs lors de la première ronde, ils ont surpris en prenant les devants 2-0 contre les champions en titre, les Panthers de la Floride.
Ce départ canon a toutefois été freiné net. De retour à Sunrise, les Panthers ont rapidement redressé la situation en remportant les deux rencontres suivantes, nivelant ainsi la série à 2-2. Dans ce contexte, Toronto devra revoir sa stratégie pour espérer reprendre l’ascendant et décrocher sa place en finale d’association.
Pour souhaiter vaincre les Panthers, les hommes de Craig Berube devront livrer des performances sans faille, à commencer par Auston Matthews, dont la production offensive est loin des attentes. Depuis le début des éliminatoires, la vedette des Leafs n’a trouvé le fond du filet qu’à deux reprises en dix matchs. Pire encore, il traverse une disette qui dure depuis la sixième rencontre face à Ottawa. Il n’a donc toujours pas touché la cible dans la série contre la Floride, malgré les 13 buts inscrits par son équipe en quatre parties.
Les difficultés de Matthews ne se limitent pas à son incapacité à enfiler l’aiguille. Sa récolte de points laisse aussi à désirer : seulement trois mentions d’aide contre les Panthers jusqu’ici. Ce rendement en demi-teinte rappelle ses performances passées en deuxième ronde. Au cours de sa seule autre participation à ce stade, en 2022-2023, il n’avait amassé que deux points – aucun but – en cinq rencontres. Il semble éprouver des difficultés à élever son jeu d’un cran lorsque la pression monte, particulièrement dans cette phase des séries.
Comme évoqué plus tôt, si Toronto veut espérer l’emporter, chaque joueur devra se surpasser. Et tout commence par le capitaine, qui se doit de montrer l’exemple.
