Malgré la puissance offensive que l’on reconnaît aux Oilers d’Edmonton sur papier, peu d’experts les voyaient atteindre la finale de l’Association de l’Ouest cette année. La défense instable et les incertitudes persistantes entre les poteaux laissaient croire à une élimination hâtive, plusieurs prédisant un retour prématuré aux terrains de golf pour la formation albertaine.
Or, après deux premières rencontres difficiles, les hommes de Kris Knoblauch ont su resserrer leur structure défensive. L’insertion de Calvin Pickard devant le filet, en relève à Stuart Skinner (fiche de 0-2, 0,817, 5,36), a également stabilisé l’équipe. Grâce à cette combinaison, les Oilers ont enchaîné six victoires de suite, éliminant au passage les Kings de Los Angeles et prenant une avance de 2-0 dans la série face aux Golden Knights de Vegas.
Le scénario a toutefois changé lors du troisième duel contre la formation du Nevada. Blessé, Pickard a dû céder sa place, forçant le retour de Skinner devant la cage pour les matchs quatre et cinq. Une décision qui a soulevé les inquiétudes des partisans, nombreux à avoir perdu confiance en lui. Certains réclamaient même qu’Olivier Rodrigue obtienne sa chance. Pourtant, un élément essentiel semblait avoir été oublié : le numéro 74 a mené les Oilers jusqu’à la finale de la Coupe Stanley l’an dernier.
Et il a prouvé qu’il méritait encore son poste de partant. Auteur de deux blanchissages consécutifs lors des matchs quatre et cinq, le gardien de 26 ans a joué un rôle clé dans l’élimination des Golden Knights et la qualification d’Edmonton pour la finale de l’Ouest, où le groupe albertain affrontera soit les Stars de Dallas, soit les Jets de Winnipeg.
En fin de rencontre, Connor McDavid n’a pas manqué de souligner la performance de son coéquipier, lançant un message clair à ceux qui doutaient de lui.
« J’espère que ça fera taire bien des gens qui parlaient contre lui. » – Connor McDavid
La renaissance de Stuart Skinner après deux départs difficiles et une mise à l’écart est de bon augure pour la suite du parcours. Ce genre de performance n’est toutefois pas nouveau pour lui : en six matchs où son équipe pouvait accéder à la ronde suivante, il présente une fiche de 5-1, une moyenne de buts alloués de 1,97 et un taux d’efficacité de 0,926, avec un blanchissage à la clé.
