Depuis la blessure d’Anthony Stolarz lors du premier match de la série face aux Panthers de la Floride, les performances devant le filet des Maple Leafs laissent à désirer. Lorsque Joseph Woll a pris la relève, il n’a réussi à maintenir un pourcentage d’arrêts supérieur à 0,900 qu’à une seule reprise en cinq sorties. Sans être catastrophique, le gardien n’a pas non plus été en mesure de voler une rencontre – un élément souvent déterminant en éliminatoires.
Le retour au jeu de Stolarz est donc vivement attendu, d’autant plus qu’il a pris part à quelques séances sur glace cette semaine, laissant entrevoir une possible présence pour le duel numéro six. Toutefois, après une pratique d’environ 30 minutes jeudi, l’entraîneur-chef Craig Berube a refroidi les ardeurs de plusieurs en donnant une mise à jour peu encourageante sur l’état de santé de son vétéran portier et sur sa participation au voyage vers l’État ensoleillé.
« J’en doute. » – Craig Berube
Tout porte donc à croire que Toronto devra, encore une fois, miser sur Woll pour le match le plus crucial de sa campagne printanière. En cinq apparitions lors des séries 2024-2025, le portier de 26 ans présente un dossier de 2-3-0, un taux d’efficacité de 0,877 et une moyenne de buts alloués de 4,02. Des statistiques bien en deçà des attentes, certes, mais il faut dire qu’il a souvent été abandonné par sa troupe. Mercredi, il a cédé à cinq reprises, mais l’absence d’un sentiment d’urgence dans le jeu de ses coéquipiers a permis aux Panthers d’imposer leur rythme sans réelle opposition.
Les Leafs devront offrir un effort collectif nettement plus soutenu s’ils souhaitent éviter l’élimination et prolonger leur parcours. Une victoire de la Floride vendredi enverrait les Panthers en finale de l’Association de l’Est pour une troisième saison consécutive.
