Les Maple Leafs de Toronto ont été tout près de mettre la main sur Mikko Rantanen, alors attaquant vedette des Hurricanes de la Caroline, dans une transaction impliquant Mitch Marner à la date limite des échanges. Toutefois, Marner a exercé sa clause de non-mouvement, bloquant ainsi la manœuvre. Ce refus a forcé la direction torontoise à conserver les services du numéro 16, mettant fin aux espoirs d’acquisition du Finlandais.
Selon les informations rapportées par Elliotte Friedman sur le balado 32 Toughts, Toronto aurait eu une autre opportunité de se porter acquéreur de Rantanen, désormais joueur des Stars de Dallas. On ignore si les discussions ont eu lieu avec l’Avalanche du Colorado ou les Hurricanes, mais le prix à payer aurait été Matthew Knies, jeune ailier de 22 ans. Il n’a toutefois pas été précisé s’il y avait d’autres éléments dans la proposition de transfert.
Brad Treliving a donc préféré miser sur le potentiel de Knies plutôt que sur l’impact immédiat qu’un athlète établi comme Mikko Rantanen aurait pu apporter. Si Knies s’est démarqué en séries éliminatoires avec une récolte de sept points en 13 rencontres, Rantanen, lui, a été dominant, amassant 19 points en 13 matchs – un sommet dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Il est également possible que les Maple Leafs aient hésité à acquérir Rantanen en raison de son statut contractuel. L’ailier droit de 28 ans, aux moments des discussions, était en passe de devenir joueur autonome sans compensation, contrairement à Knies, qui demeurait sous contrôle de l’équipe en tant qu’agent libre avec restriction.
Bien sûr, l’ajout de Rantanen aurait pu donner un sérieux coup de pouce aux Leafs en séries éliminatoires, mais ce scénario restera, à jamais, du domaine de la spéculation.
