Alors que plusieurs rumeurs laissent entendre que Sam Bennett pourrait prolonger son séjour avec les Panthers de la Floride au-delà de la saison 2024-2025, l’avenir d’Aaron Ekblad semble prendre une tout autre tournure. Également en fin de contrat, le vétéran défenseur pourrait bien tirer un trait sur son aventure au sein de l’organisation qui l’a sélectionné au tout premier rang du repêchage de 2014.
Selon David Pagnotta, la seule façon pour Ekblad de rester en Floride serait d’accepter une réduction salariale. Actuellement payé 7,5 millions de dollars par année, il devrait consentir à une baisse qui ramènerait ses honoraires autour de 6 millions pour espérer continuer à porter le chandail des Panthers.
Cela dit, autant il serait surprenant de le voir accepter une telle diminution compte tenu de son importance – meilleur pointeur chez les arrières de l’équipe en saison régulière et en séries, et deuxième pour le temps d’utilisation -, autant il ne serait pas étonnant qu’il le fasse par loyauté envers l’organisation. Ekblad a disputé 11 campagnes à Sunrise, offrant tout ce qu’il avait à la troupe.
« Je vis et respire pour les Panthers de la Floride. Je saigne pour les Panthers. J’ai donné mon corps et tout ce que j’avais à cette équipe. Je veux continuer de le faire pour toujours, aussi longtemps qu’ils me laisseront me présenter à l’aréna. » – Aaron Ekblad
Si son histoire devait se conclure en Floride, plusieurs clubs seraient prêts à lui faire une offre. Pagnotta mentionne notamment les Oilers d’Edmonton, les Maple Leafs de Toronto et les Red Wings de Détroit comme formations intéressées.
En 2024-2025, le numéro 5 a inscrit 33 points en 56 matchs de saison régulière, en plus d’ajouter 12 points en 17 rencontres éliminatoires. En mars, il a été suspendu 20 duels pour avoir enfreint les règles de la Ligue nationale de hockey (LNH) concernant l’usage de substances interdites.
