La lutte au sommet de l’Association de l’Est de la Ligue nationale de hockey (LNH) est plus serrée que jamais. Ça faisait longtemps qu’on n’avait pas vu autant d’équipes aussi proches au classement. Cette compétition acharnée donne lieu à des affrontements intenses entre les formations de la conférence, et les récents matchs n’ont pas fait exception. Dimanche dernier, un face-à-face musclé entre les Canadiens de Montréal et les Rangers de New York a même été marqué par un combat sur la glace entre Arber Xhekaj et Matt Rempe. Pas plus tard que la veille, Ryan Reaves, des Maple Leafs de Toronto, avait tenté de provoquer le numéro 72 du CH en duel, mais ce dernier avait refusé l’invitation.
Mercredi, lors de l’affrontement entre les Maple Leafs et les Blue Jackets de Columbus, les tensions étaient palpables. Avec deux pugilistes en uniforme, Ryan Reaves pour Toronto et Mathieu Olivier pour Columbus, le choc promettait d’être explosif. Et il n’a pas fallu attendre longtemps : dès la deuxième minute de jeu, les deux colosses ont laissé tomber les gants. C’était une première confrontation en carrière entre les deux hommes forts, et le spectacle n’a pas déçu.
Les deux attaquants se sont échangé une pluie de coups, chacun tentant d’asséner une baffe décisive à son adversaire. Le combat, intense et équilibré, n’a désigné aucun vainqueur clair, et les deux hockeyeurs ont rejoint le banc des pénalités sous les acclamations des spectateurs.
Un moment insolite a également marqué cette rencontre. Après une montée vers le filet d’Elvis Merzlikins, Auston Matthews s’est retrouvé sans bâton, qui avait été subtilisé par le gardien rival. Profitant de la confusion, et alors que les Leafs poursuivaient leur offensive, Matthews a saisi le bâton du cerbère pour continuer à appuyer son équipe. Le capitaine des Maple Leafs a d’ailleurs écopé d’une pénalité à la suite de ce geste. Une séquence pour le moins inhabituelle qui a fait sourire les partisans des deux camps.
