Kevyn Adams, le directeur général des Sabres de Buffalo, ne doute pas de ses jeunes joueurs, c’est le moins que l’on puisse dire.
En octobre 2022, il avait accordé un contrat de sept ans et 4,29 M$ par saison au défenseur Mattias Samuelsson, qui avait joué seulement 54 matchs dans la LNH jusque-là.
Le voilà qu’il récidive en octroyant une entente de sept ans et 8,35 M$ par saison à Owen Power, qui n’a que 87 matchs d’expérience dans la LNH.
Le risque avec Power est toutefois beaucoup moins grand qu’avec Samuelsson. Premier choix au total en 2021, Power a un plafond très élevé, pour utiliser une expression de Martin St-Louis.
Il a tout ce qu’il faut pour devenir un défenseur numéro un. Ou 1B, considérant que Rasmus Dahlin est également à Buffalo pour y rester, ayant signé, lundi, une prolongation de contrat de huit ans et 88 M$.
Adams affiche donc clairement ses couleurs: c’est autour de Dahlin, Power et Samuelsson, en défense, et de Tage Thompson (7 ans x 7,14 M$) et Dylan Cozens (7 ans x 7,1 M$), en attaque, qu’il entend construire SES Sabres. Et, outre Dahlin, il a signé ses éléments clés pour sept ou huit millions par année. Bien fait.
Cinq jeunes à « resigner »
Reste maintenant à voir quelle stratégie Adams adoptera avec Casey Mittelstadt, Peyton Krebs, Henri Jokiharju, Jacob Bryson et Ukko-Pekka Lukkonen, cinq joueurs âgés entre 22 et 25 ans qui pourront devenir joueurs autonomes avec compensation l’été prochain. Voudra-t-il eux aussi les garder à long terme ou optera-t-il pour un « contrat pont »?
De leur côté, Victor Olofsson, Zemgus Girgensons, Kyle Okposo, Tyson Jost, Erik Johnson et Eric Comrie pourront tous devenir joueurs autonomes sans compensation. Les six pourraient partir, afin de libérer de l’argent pour les jeunes joueurs des Sabres.
Car, plus tôt que tard, JJ Peterka, Jack Quinn et le gardien Devon Levi voudront eux aussi passer à la banque. Pendant ce temps, Matthew Savoie, Zach Benson et Jiri Kulich voudront démontrer qu’ils ont eux aussi ce qu’il faut pour faire partie du noyau.
Pas de séries depuis 2011
Mais bon, chaque chose en son temps. Premier objectif pour les Sabres: retourner en séries, ce qu’ils n’ont pas fait depuis 2011. Et, ensuite, qui sait, gagner une ronde pour la première fois depuis 2007, alors qu’ils s’étaient rendus en finale de l’Est avec les Daniel Brière, Chris Drury, Thomas Vanek, Jason Pominville, Brian Campbell, Henrik Tallinder et Ryan Miller.
La majorité de ce noyau avait rapidement quitté Buffalo après, pour un ciel suppo$ément plus bleu. Au moins, là, les Dahlin, Power, Thompson et Cozens sont à Buffalo pour y rester. À eux de transformer promesses en résultats.
La saison dernière, les Sabres ont fait passer leur total de points de 75 à 91. Ça va sans doute leur prendre plus de 95 points pour faire les séries.
