Le moins qu’on puisse dire, c’est que la saison 2023-2024 d’Alex Ovechkin ne s’est pas déroulée comme prévu. À l’occasion de sa 19e campagne en carrière, il devait non seulement aider son équipe à retrouver les éliminatoires, mais aussi gérer la pression de marquer des buts pour espérer battre le record de Wayne Gretzky. L’année a été très difficile pour l’ailier pour diverses raisons, et il en a parlé au cours de son bilan de fin d’année, lorsque lui et son club ont vu leur parcours en séries se terminer abruptement.
« Je pense que c’était (l’une des saisons les plus difficiles de ma carrière). » – Alex Ovechkin
Pour ceux qui l’ont oublié, Nicklas Bäckström, le bras droit du numéro 8 depuis 17 années, a été contraint de mettre un terme à sa saison après seulement huit matchs, un énorme coup dur pour l’équipe dirigée par Spencer Carbery. En plus du Suédois, T.J. Oshie a également été forcé d’être à l’écart du jeu pour une longue période, manquant 30 rencontres en 2023-2024. Avec le départ de Bäckström, Evgeny Kuznetsov était devenu le centre numéro 1, mais en raison de mésententes avec l’organisation de la capitale, il a changé d’adresse et est allé évoluer en Caroline. La ligne de centre, qui, en début de saison, faisait saliver plusieurs formations par sa profondeur et sa qualité, était vite devenue plus désuète.
« Vous pensiez, « Wow », nous allons avoir Kuzy, Backy, Stromer, trois centres capables de créer quelque chose à partir de rien. Mais, Backy a pris du recul à cause de sa blessure. Ensuite, nous échangeons Kuzy, ce qui était une chose difficile pour cette organisation et pour moi. » – Alex Ovechkin
Outre les blessures et les départs, les performances d’Ovi étaient nettement inférieures aux normes auxquelles il nous avait habitués. En 43 matchs, soit plus d’une demi-saison, il avait inscrit seulement huit buts en route pour une collecte totale d’environ 15 s’il maintenait sa cadence. Ce rendement aurait été son plus bas en carrière dans la LNH. Le principal intéressé en est même venu à se demander si la formation qui l’avait repêché en 2004 allait envisager de repartir à zéro et en se séparant du plus grand joueur de son histoire.
« Oui, j’étais inquiet de me faire échanger, mais Dieu merci je suis encore là. » – Alex Ovechkin
Ultimement, le vétéran russe est revenu de la pause du Match des étoiles revigoré et s’est finalement mis en marche. Il a conclu la saison avec une récolte de 31 filets. Grâce à ses performances, il a permis à son équipe de se qualifier pour la valse printanière, un exploit remarquable compte tenu des défis auxquels lui et son club ont été confrontés.
En jetant un regard sur sa saison qui a été très difficile, il est fier de constater qu’en dépit des obstacles, sa formation a réussi à réaliser de belles performances collectives
« Eh bien, je suis fier de ce groupe en raison de ce que nous avons traversé depuis le début de l’année, les hauts et les bas, les blessures. Nous avons toujours essayé de trouver un moyen de rester dans la course aux séries éliminatoires. » -Alex Ovechkin