Le temps commence à presser pour les Coyotes en Arizona.
Gary Bettman, commissaire de la NHL, a déclaré la semaine dernière que le sort de la franchise dans le désert serait « abordé » dans les « prochaines semaines », mais des sources de la ligue suggèrent à Daily Faceoff que les nouvelles sont imminentes, peut-être dès le week-end du Super Bowl.
Mais encore une fois, il est difficile d’obtenir quoi que ce soit de la part des Coyotes. Le directeur exécutif de l’Association des joueurs de la LNH, Marty Walsh, a déclaré que les Coyotes ont dépassé deux délais artificiels différents pour présenter à la LNH un calendrier clair et défini pour la construction et la mise en service d’un nouvel aréna dans la région métropolitaine de Phoenix.
« Pour moi, la prochaine échéance est demain. Je veux dire, c’est tout de suite », a déclaré Walsh à Toronto vendredi.
Les Coyotes ont emménagé en 2022 dans la Mullett Arena, un stade de 4 600 places situé sur le campus d’Arizona State. Il s’agit de leur deuxième saison dans cet aréna temporaire, et Bettman ainsi que la NHL ont clairement indiqué qu’une solution permanente devait être trouvée. À ce jour, aucune solution n’a été trouvée, et si l’on écoute Walsh et la NHLPA, aucune solution ne semble se profiler à l’horizon.
Alors, si des nouvelles arrivent, quelles sont les options qui s’offrent aux Coyotes de l’Arizona ? Passons-les en revue :
Option #1: Trouver un emplacement disponible et débuter la construction d’un nouvel aréna
Les Coyotes sont restés très discrets sur leur recherche d’un site. Quelques heures après les commentaires cinglants de Walsh, qui s’est dit « extrêmement déçu » par les propriétaires de l’Arizona, les Coyotes ont curieusement publié un rapport d’ABC 15 selon lequel ils « vont de l’avant avec un plan d’achat d’un terrain appartenant à l’État dans le nord de Phoenix. » Mais ABC 15 a également ajouté que « plusieurs sites sont encore à l’étude. »
Confirmed. We have every intention of staying in the desert. We owe it to the best fans in the world to make it happen. #YotesForever https://t.co/wp3hVN0UHe
— Arizona Coyotes (@ArizonaCoyotes) February 3, 2024
Ce rapport va à l’encontre des commentaires de Bettman plus tôt dans la journée, lorsqu’il a déclaré que Meruelo « se concentre sur une seule propriété. » Qu’en est-il : une propriété ou plusieurs ?
Plus précisément, le problème d’un plan d’achat de terres sous tutelle de l’État est qu’il peut prendre beaucoup de temps sans garantie de succès. Il faudrait probablement au moins un an pour acheter les terres, qui doivent être étudiées, évaluées, puis mises aux enchères publiques. Même si les Coyotes étaient les seuls à faire une offre pour le terrain, il est tout à fait possible que des groupes d’intérêt gouvernementaux contestent l’objectif et fassent traîner la procédure.
En fait, des sources affirment que les Coyotes sont en train de manœuvrer pour acquérir un site par le biais d’un terrain sous tutelle de l’État, afin d’éviter un nouveau référendum. Les Coyotes ont été chassés sans ménagement de la Gila River Arena par le conseil municipal de Glendale parce qu’ils ne payaient pas leurs factures à temps. Ils ont ensuite été sèchement battus par les électeurs de Tempe lors d’une élection spéciale visant à construire un complexe de loisirs et un stade d’une valeur de 2 milliards de dollars sur le site d’une décharge actuelle.
En d’autres termes, si les Coyotes présentent à la NHL un plan d’achat de terrains appartenant à l’État, ils n’ont aucune possibilité de garantir l’achèvement du projet. Si le processus d’acquisition du terrain prend un an, l’arène ne pourra être achevée au plus tôt que pour la saison 2027-28, ce qui signifierait six saisons complètes dans une aréna universitaire.
« Je pense que la ligue estime que l’Arizona est un bon marché et je peux le comprendre », a déclaré Walsh. « La question que je me pose, et que les joueurs se posent, est de savoir combien de temps il faut attendre pour obtenir un logement. Ils jouent dans un stade universitaire dont ils sont les deuxièmes locataires. Ce n’est pas une façon de gérer une entreprise. »
Bettman, qui n’est pas du genre à mâcher ses mots, a clairement hésité à exprimer son soutien à Meruelo et aux Coyotes.
« Alex Meruelo m’a dit, pas plus tard que la semaine dernière, qu’il était certain d’arriver à ses fins. Je n’ai pas l’habitude de contredire les propriétaires à moins d’avoir des faits concrets qui prouvent le contraire. Je suis à la fois plein d’espoir et… »., a déclaré Bettman après une pause, « raisonnablement confiant dans le fait qu’il va faire ce qu’il dit. »
Option #2: Vendre l’équipe, rester en Arizona
Des sources de la ligue ont évoqué une option dont on parle beaucoup moins, mais qui est clairement sur la table, et qui implique que Meruelo vende la franchise à une autre entreprise locale qui pourrait acheter à titre privé une parcelle de terrain et financer entièrement la construction d’un nouvel aréna.
Le propriétaire majoritaire des Phoenix Suns, Mat Ishbia, pourrait-il être intéressé ? Mat Ishbia a acheté l’équipe avec son frère aîné pour la somme record de 4 milliards de dollars en 2023. Mat Ishbia, âgé d’environ 44 ans, a une valeur estimée à 4,9 milliards de dollars et est le PDG de United Wholesale Mortgage.
Les Suns jouent dans le Footprint Center, vieux de 32 ans, situé dans le centre de Phoenix, qui a accueilli les Coyotes de 1996 à 2003. Il s’agissait d’un stade destiné en priorité au basket-ball, qui était imparfait pour le hockey avec des sièges à vue obstruée, mais qui pouvait tout de même accueillir 16 210 personnes pour le hockey. Selon certaines sources, l’ancien groupe de propriétaires des Suns n’était pas très intéressé par l’idée d’accueillir les Coyotes en tant que deuxième locataire, à moins qu’il ne soit également propriétaire de l’équipe.
Avec les deux franchises dans son giron, Ishbia pourrait construire ailleurs un tout nouveau palais polyvalent qui accueillerait à la fois les Suns et les Coyotes et deviendrait la première salle de concert de la vallée. En attendant, ils pourraient moderniser la patinoire (coût : 30 millions de dollars) jusqu’à ce qu’un nouvel aréna puisse être construit.
Un responsable des Phoenix Suns n’a pas répondu au message de Daily Faceoff lorsqu’il a été interrogé sur l’intérêt potentiel d’Ishbia pour les Coyotes, mardi.
Option #3: Déménagement à Salt Lake City
Sans date de déménagement du Mullet Arena en vue, il est peut-être temps pour la LNH de déplacer la franchise après une lutte de près de deux décennies. Les Coyotes ont connu des faillites, la mise sous séquestre de la ligue, de multiples changements de propriétaire et ont enduré saison après saison des défaites qui ont irrémédiablement nui à la réputation de l’équipe sur le marché.
Quel meilleur moyen d’y remédier ? Déplacer l’équipe et changer de nom. C’est là que Ryan Smith, propriétaire du Utah Jazz, entre en jeu. Il a publié un communiqué de presse au moment opportun, 27 minutes à peine après l’annonce de l’inculpation de cinq joueurs de la NHL pour agression sexuelle.
Dans ce communiqué, M. Smith a demandé à la NHL de lancer un processus d’expansion officiel, mais il a également utilisé deux mots qui méritent d’être soulignés : « [Smith Entertainment Group] a également fait part de sa capacité immédiate à accueillir une équipe de la LNH dans l’Utah, en utilisant le Delta Center comme stade provisoire pour une franchise de la LNH. » Le Delta Center, siège du Jazz, a accueilli des matchs de présaison de la NHL et aurait une configuration similaire à celle du Footprint Center, du Barclays Center ou de toute autre arène privilégiant le basket-ball, avec des vues obstruées à l’une des extrémités de la patinoire. Mais il s’agirait d’une solution temporaire. Une nouvelle patinoire étincelante serait en cours de construction dans le cadre de la candidature de Salt Lake City à l’organisation des Jeux olympiques d’hiver de 2034.
La NHLPA n’y voit aucun inconvénient. Walsh a déclaré : « S’il n’y a pas de projet en Arizona, j’encouragerais un déménagement dans un autre endroit, absolument. »
M. Smith a déclaré qu’il était en contact avec la NHL au sujet de la possibilité d’accueillir une franchise depuis 2022. Salt Lake City n’est pas la seule option de relocalisation. Bettman a déclaré que la ligue avait reçu des manifestations d’intérêt de la part de groupes d’Atlanta, de Kansas City, de Cincinnati et d’Omaha. De plus, Houston a récemment remplacé la fabrique de glace du Toyota Center, siège des Rockets de la NBA, et serait prêt pour la LNH.
Personne ne doute de la viabilité d’une franchise NHL à Phoenix, la cinquième ville des États-Unis, si elle est gérée correctement. La région de Phoenix jouit d’une grande richesse, d’un climat incroyable et ne manque pas de snowbirds canadiens intéressés par le hockey, mais elle doit aussi être gagnante. L’équipe est peut-être en voie de le devenir sous la direction du directeur général Bill Armstrong, mais sa marque est toxique à l’heure actuelle, comme en témoignent les deux municipalités qui l’ont rejetée. Déménager maintenant et éventuellement revenir, repartir à zéro à Phoenix pourrait être la meilleure solution pour la NHL et la santé globale de la ligue.
