Ce n’est pas tous les jours qu’une organisation met la main sur un excellent espoir devant le filet, mais les Predators de Nashville y sont parvenus en 2020 en repêchant Yaroslav Askarov avec leur premier choix, au 11e rang. La plupart des experts s’accordaient à dire que le jeune avait un avenir prometteur et qu’il pourrait bien devenir le gardien d’avenir de la formation.
Depuis sa sélection, il a joué deux saisons en Russie et la majorité des deux suivantes dans la Ligue américaine avec les Admirals de Milwaukee. Il n’a jamais vraiment eu l’occasion de se faire valoir en LNH, en grande partie à cause des excellentes performances de Juuse Saros.
Lorsque le Finlandais a signé une nouvelle entente de huit ans avec l’organisation du Tennessee le 1er juillet, Askarov a compris qu’il n’aurait pas la chance d’obtenir un temps de jeu conséquent dans les prochaines années. Il a donc décidé de quitter pour avoir une opportunité ailleurs. Il a finalement abouti avec les Sharks de San Jose la semaine dernière.
À la suite de cet échange, beaucoup se questionnent sur ce qui a pu pousser Barry Trotz à se séparer du gardien, considéré comme l’un des meilleurs espoirs devant le filet dans la LNH. Bien que la demande de transaction ait fortement influencé cette décision, les deux camps auraient pu trouver un terrain d’entente pour résoudre ce problème. Toutefois, il semble que Trotz doute actuellement de la capacité mentale du joueur à faire partie de l’élite, comme il l’a indiqué à Michael Russo de The Athletic.
« Asky sera un excellent gardien de but grâce à ses compétences athlétiques incroyables et sa grande confiance en lui. Cependant, si vous interrogez des gardiens d’élite, ils ne mentionneront pas seulement des qualités physiques exceptionnelles. Ils parleront plutôt d’une mentalité d’élite, d’une préparation exemplaire, et d’autres aspects similaires. Je ne suis pas certain qu’il en soit déjà à ce niveau. » – Barry Trotz
Le plan du directeur général pour améliorer cette facette du Russe était clair : le faire commencer dans la LAH en début de saison et, en cas de bonnes performances, lui offrir le rôle de second au cours de l’année avec Nashville. Scott Wedgewood avait été informé de cette stratégie. Trotz voyait vraiment en lui un futur gardien élite, mais il souhaitait éviter de brûler les étapes dans son développement. Par contre, ce plan ne suffisait pas au portier de 22 ans, qui cherchait une assurance quant au poste de numéro 1.
« Vous remarquez que certains gardiens manquent un peu d’équilibre, ce qui rend difficile d’atteindre une constance. Cependant, une fois qu’ils trouvent cet équilibre, ils deviennent très réguliers et peuvent aspirer au rôle de gardien numéro un. Je pense qu’Asky n’est pas encore tout à fait à ce niveau. Le sera-t-il? Oh, oui, avec le temps et en faisant tout ce qu’il faut. » – Barry Trotz
Si tout se déroule comme prévu, Askarov devrait devenir le numéro 1 en Californie. Il sera intéressant de voir si le DG des Preds avait raison en affirmant qu’il n’avait pas la mentalité nécessaire pour être constant à ce poste, ou si, au contraire, il s’est complètement trompé. En carrière dans la LAH, il a disputé 92 matchs récoltant des statistiques impressionnantes : 56 victoires, une moyenne de 2,54 et un taux d’efficacité de .911.
