Parmi les athlètes sélectionnés pour représenter le Canada lors du Tournoi des 4 nations, Brandon Hagel est sans doute l’un des moins médiatisés. Contrairement aux supervedettes de la Ligue nationale de hockey (LNH), telles que Connor McDavid, Nathan MacKinnon et Sidney Crosby, il n’a pas une renommée mondiale. Cependant, il incarne un joueur de caractère, qui apportera un soutien précieux au groupe, une fonction qu’il maîtrise parfaitement avec le Lightning de Tampa Bay. En fait, depuis son arrivée en 2021-2022 en Floride, Hagel ne se contente pas d’un rôle de soutien : il figure parmi les meilleurs pointeurs de l’équipe, avec 208 points en 240 matchs. Sa place dans la formation canadienne est donc tout à fait méritée, et il jouera sans aucun doute un rôle clé lors des duels du Canada.
Bien que son insertion dans le groupe n’ait rien d’étonnant au vu de ses performances dans le circuit Bettman ces dernières saisons, sa carrière n’a pas toujours été évidente. À 20 ans, il avait même failli abandonner le hockey.
Repêché au sixième tour en 2016 par les Sabres de Buffalo, Hagel n’a jamais été signé par l’équipe de l’État de New York. Face à cette impasse, les Canadiens de Montréal lui ont offert un essai en 2018 lors de leur camp d’entraînement. Cependant, il n’est pas parvenu à convaincre la direction montréalaise de lui octroyer un pacte. À ce moment-là, il était retourné jouer une saison supplémentaire dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), fixant Noël comme date limite pour obtenir une chance dans la LNH. S’il ne décrochait pas un contrat professionnel d’ici là, il quitterait le hockey pour se tourner vers l’enseignement.
Finalement, en octobre 2018, Hagel a paraphé une entente de trois ans avec les Blackhawks de Chicago. Après sa dernière campagne junior, il a rejoint le club-école des IceHogs de Rockford, avec qui il a passé tout l’exercice 2019-2020. Ce n’est qu’en 2020-2021 qu’il a reçu sa véritable première occasion dans le circuit Bettman, disputant 52 matchs dans la grande ligue. Depuis ce moment, il n’est jamais retourné dans la Ligue américaine de hockey (LAH) et a connu du succès avec les Blackhawks. Ce succès a même attiré l’attention de Julien BriseBois, qui l’a acquis en 2022 pour l’amener chez le Lightning, en échange de Taylor Raddysh, Boris Katchouk et deux choix de premier tour pour les repêchages de 2023 et 2024.
Comme quoi la persévérance de Hagel a été sa meilleure alliée, et, aujourd’hui, grâce à elle, il a l’honneur d’être appelé à représenter son pays dans une compétition internationale.
