La mi-saison approche à grands pas dans la Ligue nationale de hockey, donc, éventuellement, les équipes aspirantes aux grands honneurs chercheront à améliorer leur formation respective en vue des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Il y aura assurément des transactions importantes, c’est inévitable, mais on pourrait peut-être aussi assister à des signatures surprenantes, en cas de blessures, d’une quête d’approfondissement ou encore dans le but d’acquérir de l’expérience pour la longue « run ».
Voici huit vétérans encore disponibles sur le marché des agents libres. Ils n’ont pas encore annoncé leur retraite, techniquement.
1 – Mike Hoffman, 35 ans
L’ancien du Canadien de Montréal avait obtenu un essai professionnel avec les Oilers d’Edmonton, l’automne dernier, sans toutefois les avoir convaincus. Si une équipe recherche un spécialiste du jeu de puissance, il pourrait aider, mais sans plus. Hoffman n’a jamais été reconnu pour être un «vrai joueur de hockey», mais plutôt comme un patineur unidimensionnel. À moins d’une surprise, il ne devrait pas recevoir d’appel en provenance de la LNH, mais ne sait-on jamais? L’Europe pourrait-elle être une avenue, sinon? En 66 matchs avec les Sharks de San José en 2023-2024, le 68 a cumulé 23 points, dont 10 buts.
2 – Blake Wheeler, 38 ans
Ayant disputé la campagne précédente chez les Rangers de New York, l’ex-capitaine des Jets n’a pas été en mesure de se trouver du boulot cet été. L’ailier format géant a plus de 1000 matchs d’expérience dans la LNH, comptant ainsi 943 points au compteur, lui qui fut objectivement l’un des meilleurs fabricants de jeux de sa génération. Il n’est plus le joueur qu’il était autrefois, mais une équipe en quête de profondeur à faible prix pourrait lui passer un coup de fil. Approchant la quarantaine, c’est possiblement sa dernière chance de potentiellement remporter une Coupe Stanley…
3 – Mark Giordano, 41 ans
Récipiendaire du trophée Norris en 2018-2019, Giordano, maintenant un quadragénaire, a cumulé beaucoup de millage dans sa carrière, lui qui a joué 1148 matchs dans le Circuit Bettman. Capitaine dans l’âme, Giordano a porté le «C» sur son chandail avec les Flames et le Kraken, donc une formation en quête de profondeur et de leadership pourrait être tentée de lui faire signe.
4 – Jaroslav Halak, 39 ans
Le cerbère slovaque est inactif depuis la fin de la saison 2022-2023, mais il n’a pas encore annoncé son retrait de la compétition pour autant, du moins, officiellement. Est-il toujours en attente d’un pacte dans la LNH? Celui qui aura 40 ans en mai n’est plus au sommet de son art, c’est évident, mais une organisation qui cherche un vieux loup d’expérience devant le filet pourrait bien être encline à ramener ce cher Halak. À noter qu’il avait obtenu un essai professionnel avec les Hurricanes en 2023, mais n’a pas été signé, en fin de compte. Halak est toujours dans le cœur des Québécois, soulignons-le, considérant ses performances étincelantes lors des séries de 2010 avec le CH.
5 – Jonathan Toews, 36 ans
«Captain serious» avait annoncé qu’il prenait une pause du hockey pour une durée indéterminée, mais n’a jamais confirmé sa retraite, donc techniquement, il pourrait potentiellement revenir au jeu. Il n’y a aucun doute qu’une formation le signerait, si Toews décidait de revenir. Ancien leader des Hawks de Chicago et vainqueur de trois Coupes Stanley, le joueur de centre était aux prises avec des séquelles liées au virus de la Covid-19, donc nous sommes intrigués de savoir s’il reviendra, ultimement, pour un dernier parcours en séries éliminatoires. Notons qu’il avait été aperçu au Centre Bell, en décembre, lorsque les Blackhawks étaient les visiteurs contre le Canadien de Montréal.
6 – Cal Clutterbuck, 37 ans
Libéré par les Islanders de New York en juillet dernier, Clutterbuck a le profil parfait d’un joueur de quatrième trio. Capable d’amener de l’énergie et une dimension physique, ce vétéran pourrait recevoir un appel bientôt, surtout que son style cadre parfaitement avec celui des séries éliminatoires. L’ailier droit a perdu en rapidité, mais son expérience et sa «grit» pourraient être un plus pour une équipe un peu plus «soft». Clutterbuck a amassé 19 points en 82 matchs de saison régulière en 2023-2024.
7 – Martin Jones, 34 ans
L’ancien des Kings, des Sharks, des Flyers, du Kraken et des Leafs a roulé sa bosse dans la LNH, comptant 466 matchs d’expérience à sa fiche. Il ne faudrait pas compter sur lui pour venir sauver les meubles d’une équipe de haut de classement, mais, comme deuxième gardien, avec une bonne défensive en avant, il pourrait faire le travail. Un DG s’y risquera-t-il, considérant son manque de stabilité devant une cage, au cours des dernières années?
8 – Phil Kessel, 37 ans
Non, ce bon vieux Phil Kessel n’a pas encore accroché ses patins et chercherait encore à revenir au jeu, lui qui avait rodé dans l’organisation des Canucks de Vancouver en 2023-2024, sans toutefois obtenir un travail. Gagnant de trois Coupes Stanley, son style ne cadre plus dans la nouvelle LNH, certes, mais son expérience et ses touches de franc-tireur pourraient sûrement soutenir un peloton en quête d’attaque. Il n’a pas joué depuis les séries éliminatoires 2023, mais un athlète naturel comme lui retrouverait ses repères très rapidement, ça ne fait aucun doute. Natif du Wisconsin, celui-ci compte 992 points en 1286 joutes dans la LNH, à ce jour.
Qui aura un appel?
