Aliaksei Protas était un nom presque inconnu dans la Ligue nationale de hockey (LNH) avant cette saison, et avec raison. Repêché en troisième ronde, il n’a jamais été un espoir de premier plan. Ses exercices juniors n’étaient pas exceptionnels, et ses premiers pas dans le circuit Bettman n’avaient rien de renversant. Cependant, la campagne 2024-2025 marque un tournant dans sa carrière, car le Biélorusse de 24 ans réalise des performances bien au-delà de ses précédents accomplissements. Avant cette saison, Protas totalisait 53 points en 169 matchs dans la LNH. Mais cette année, en seulement 65 duels, il a déjà surpassé son total en carrière avec 58 points inscrits.
Comment expliquer cette soudaine ascension? Après tout, il fait partie du grand club depuis plusieurs années, et ce n’est que cette année qu’il semble avoir franchi un nouveau palier. La principale différence cette saison réside dans son utilisation optimale de son gabarit de 6 pieds 6 pouces pour 225 livres, une caractéristique qu’il n’exploitait pas pleinement auparavant. Cette année, il a majoritairement connu son succès devant les cages adverses, où sa carrure imposante lui permet de bloquer la vue des gardiens, un rôle dans lequel il excelle. En plus, il se distingue par sa capacité à récupérer les rebonds et à les envoyer dans le fond du filet. Pour illustrer cette transformation, voici deux cartes comparant l’emplacement de ses buts et de ses tirs cette saison à ceux de l’an dernier, mettant en lumière son efficacité accrue.
Sa métamorphose n’est pas passée inaperçue, notamment aux yeux de Jakob Chychrun, qui a remarqué le contraste avec la saison précédente, lorsqu’ils étaient adversaires.
« Nous devrions envoyer toute notre équipe à la personne avec qui il a travaillé pendant la dernière saison morte. » – Jakob Chychrun
Plusieurs équipes s’arracheraient un joueur avec son profil, physiquement imposant et capable d’engranger un grand nombre de points. Cela dit, les Capitals ne comptent pas uniquement sur lui comme gros bonhomme en mesure de produire. Tel que le rapporte Stat Guy Blake sur sa page X, parmi les 105 hockeyeurs de 220 livres et plus dans la LNH, seulement neuf ont récolté 50 points ou plus, dont quatre évoluent avec les Capitals : Protas (58 points), Pierre-Luc Dubois (57 points), Tom Wilson (54 points) et Alex Ovechkin (53 points).
On peut se demander si le secret du succès des Caps réside dans ses gros gaillards.
