Arber Xhekaj n’a pas eu un parcours facile pour se rendre où il est aujourd’hui. Tout au long de son chemin vers les portes de la LNH, il a dû surmonter de nombreux obstacles, mais il n’a jamais cessé de croire en son rêve. Sa résilience l’a conduit aux Canadiens de Montréal, où il évolue désormais. Son style de jeu atypique apporte au CH une dimension que peu d’équipes du circuit Bettman peuvent revendiquer : un athlète robuste, capable d’occuper un rôle important dans les succès de l’organisation. Les hommes forts de la LNH ont souvent une tendance à être unidimensionnels, se limitant principalement aux situations nécessitant leur force physique.
Après avoir été séduit par l’aîné, le Tricolore a choisi de jeter son dévolu sur le cadet de la famille Xhekaj lors du repêchage de 2023. À l’instar de son grand frère, Florian présente un profil assez singulier, au point qu’Arber lui-même a été surpris en s’entraînant à ses côtés cet été. Il pensait connaître le type d’athlète auquel il avait affaire. Au micro du balado de Chris Nilan, The Raw Knuckles Podcast, Wi-Fi a discuté de son frangin avec l’animateur, qui cherchait à obtenir un compte rendu sur Florian.
« Je croyais avoir son portrait de joueur, mais quand j’ai commencé à patiner avec lui cet été. […] Il possède de nombreux atouts. Son tir est meilleur que le mien, et il est capable de lancer la rondelle avec puissance. Il joue avec intensité, montre de grandes compétences, et se rend dans les coins ainsi que dans toutes les zones difficiles. » – Arber Xhekaj
Le Shérif n’est pas seulement élogieux parce qu’il parle de son frère, les statistiques de Florian corroborent les propos du numéro 72 de la Sainte-Flanelle. En 63 rencontres durant la saison 2023-2024, le produit des Bulldogs de Brantford a inscrit 34 buts et totalisé 65 points.
Le côté physique du joueur et son caractère hargneux ont été discutés plus tard dans l’entrevue, ce que Nilan cherchait avant tout à découvrir.
« Je suis allé le voir avec les Bulldogs, et il dérange tout le monde. Il se moque constamment des autres. […] Il est vraiment dur. Je peux encaisser un coup, mais lui, il peut encaisser un coup deux fois plus fort. C’est un gars coriace et un excellent combattant. » – Arber Xhekaj
Le plus jeune des deux frangins commence progressivement à se faire un nom dans la métropole. Bien qu’il n’ait pas encore joué avec le grand club, il possède plusieurs atouts qui pourraient séduire Martin St-Louis et très bien s’intégrer au groupe actuel. Cependant, il est important de lui laisser le temps de se développer professionnellement avant qu’il fasse le saut à Montréal. Avec Laval en fin de saison, il a disputé trois matchs sans récolter de points.
