On entend souvent parler de la reconstruction des Canadiens de Montréal, un processus qui s’éternise et dont les résultats ne semblent pas toujours visibles, surtout en comparant les performances actuelles à celles des dernières années. Cependant, comme le dit l’expression : quand on se compare, on se console. Plusieurs espoirs de premier plan, encore absents de l’effectif actuel, pourraient intégrer l’équipe au cours des prochaines saisons. Parmi eux, Ivan Demidov, Michael Hage et, à plus long terme, le gardien Jacob Fowler, dont le développement suit le rythme plus lent habituel pour ce poste. Cela ne signifie pas qu’ils seront des sauveurs, mais leur arrivée pourrait apporter une contribution précieuse.
Pour revenir au fait de se comparer pour se consoler, examinons les troupes de la Ligue nationale de hockey (LNH) qui se sont lancées dans des reconstructions ces dernières années. Rares sont celles qui ont retrouvé un niveau compétitif en seulement trois ou quatre ans. Prenons les Sabres de Buffalo, par exemple, qui naviguent dans ce processus depuis plus d’une décennie sans pour autant entrevoir la lumière au bout du tunnel.
Malgré plusieurs opportunités de repêchage avantageuses, incluant huit choix dans le top-10 lors des dix dernières séances et deux premiers choix au total, les Sabres peinent à progresser. Leurs résultats restent irréguliers, et leur rendement global laisse à désirer. Face à ces difficultés, Kevyn Adams a tenté de revitaliser l’équipe en ramenant Lindy Ruff, un entraîneur ayant connu du succès avec la formation à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Cependant, l’effet escompté tarde à se matérialiser. Après 29 matchs cette saison, Buffalo n’a récolté que 26 points, occupant l’avant-dernier rang de la division Atlantique, juste un point devant les Canadiens.
Le changement de coach s’étant révélé inefficace jusqu’à présent, Adams pourrait être contraint d’explorer d’autres options, comme un échange impliquant des joueurs importants. Selon le réputé journaliste Elliotte Friedman dans son segment 32 Thoughts, Dylan Cozens suscite l’intérêt de plusieurs formations de la LNH.
« Buffalo reçoit de nombreuses sollicitations concernant Dylan Cozens, et si j’étais à la place des Sabres, cela m’inquiéterait sérieusement. Voir des équipes rivales profiter d’une période difficile pour tenter d’obtenir un joueur clé a de quoi alarmer. » – Elliotte Friedman
Cozens traverse une saison compliquée avec une maigre récolte de 13 points en 29 rencontres. Cette baisse de régime peut s’expliquer, en partie, par les déboires du club et les ajustements provoqués par le changement d’entraîneur. Une situation similaire avait été observée avec Auston Matthews, qui avait connu un début de campagne en demi-teinte après l’arrivée de Craig Berube à la barre des Maple Leafs. Matthews a depuis retrouvé sa cadence offensive, un scénario qui pourrait également s’appliquer à Cozens.
Comme l’a souligné Friedman, Buffalo devra bien peser le pour et le contre avant de prendre une décision concernant ce choix de première ronde en 2019. Même si un échange pouvait offrir un retour intéressant, perdre un joueur de la trempe de Cozens pourrait freiner considérablement la progression de l’équipe.
Depuis le début de sa carrière, Cozens a disputé 309 matchs avec les Sabres, accumulant 179 points. Ce total le place au cinquième rang des meilleurs pointeurs de la formation depuis qu’il a foulé les glaces du circuit Bettman pour la première fois en 2020-2021, ce qui illustre bien son importance au sein du collectif.
Il est dans la deuxième année d’un contrat de sept ans qui lui rapporte 7,1 M$ annuellement.
