La Ligue nationale de hockey (LNH) figure actuellement parmi les circuits sportifs professionnels qui comptent le plus de franchises, aux côtés de la Ligue nationale de football (NFL). Au moment de rédiger ces lignes, ces deux ligues regroupent chacune 32 équipes, surpassant ainsi les Ligues majeures de baseball (MLB) et l’Association nationale de basketball (NBA), qui en totalisent 30.
Toutefois, il semble que le haut du classement pourrait bientôt revenir exclusivement à la LNH, selon certains experts. D’après les informations partagées hier par Andy Strickland, les propriétaires du circuit Bettman se réuniront incessamment pour discuter de la prochaine vague d’expansion, et deux villes seraient bien placées pour être sélectionnées.
Les villes de Houston et d’Atlanta, qui comptent chacune trois équipes parmi les quatre grands sports majeurs — football, baseball, basketball et hockey — sont en tête pour accueillir les deux futures franchises, disposant déjà de groupes d’investisseurs prêts à tout mettre en place.
Sauf que la LNH pourrait ne pas s’en tenir à 34 formations, selon l’analyste Kevin Weekes, et viser plutôt 36 clubs. L’intérêt au sein de la ligue est assez fort pour que cette option soit sérieusement envisagée. Peut-être que Québec pourrait être dans la course, qui sait. Toutefois, le principal obstacle pour la vieille capitale n’est pas le manque d’appétit pour une équipe, mais plutôt l’insuffisance des fonds nécessaires à la réalisation du projet, qui demanderait de débourser environ 2 milliards de dollars.
Lors du dernier Week-end des Étoiles, le commissaire Gary Bettman avait évoqué une liste de destinations potentielles à savoir Cincinnati, Kansas City, Omaha, ainsi que les deux précédemment mentionnées.
Atlanta a déjà hébergé une franchise par le passé, les Thrashers, qui ont joué en Géorgie de 1997 à 2011 avant de déménager au Canada pour devenir les Jets de Winnipeg.
