Le 16 septembre dernier, les Devils du New Jersey ont offert un essai professionnel (PTO) à l’ancien membre des Sharks de San Jose, Kevin Labanc. Âgé de 28 ans, Labanc est un vétéran qui affiche 225 points en 478 joutes dans un maillot des Sharks. En raison de vilaines blessures, la cadence de sa carrière a ralenti, mais il possède toujours des atouts qui lui ont permis de récolter 56 points en 2018-19.
Labanc était tellement déterminé à parapher un pacte avec les Devils, lui qui est débarqué pour jouer du gros hockey afin de poursuivre sa carrière au sein de la LNH. Lors des joutes préparatoires, il est passé de la parole aux actes en faisant scintiller la lumière rouge à six reprises. Le numéro 62 était dominant et méritait certes qu’on lui octroie une entente, qu’il a signée… mais avec les Blue Jackets de Columbus.
Les Jackets et Don Waddell, qui cherchent à ajouter d’excellents soldats au sein de leur alignement, ne pouvaient fermer les yeux sur les prouesses actuelles de Labanc. Je le répète à nouveau: Labanc a inscrit six buts, en plus de récolter une mention d’aide, en quatre duels hors-concours. Le pacte en question est de 775 000 dollars pour la campagne 2024-25, ce qui est exactement le type de contrat qu’il souhaitait.
Les Jackets ont branlé moins dans le manche que les Devils!
Son objectif en vue de la campagne 2024-25 est de démontrer qu’il mérite à nouveau de rafler un accord de quatre ans (18,9 millions de dollars) qu’il a reçu le 10 octobre 2020. C’est une mission qui est loin d’être impossible, surtout en arrivant dans un environnement comme les Blue Jackets, avec qui il pourrait obtenir un temps de jeu considérable.
Rappelons que Labanc est une sélection de 6e ronde (171e rang) des Sharks de San Jose en 2014, donc ce qu’il a accompli au sein du circuit est somme toute colossal. Il figure tout de même au 19e rang des pointeurs de son année de sélection, ce qui demeure tout un fait d’armes pour un choix aussi lointain.
