Au fil des années, les recruteurs découvrent de plus en plus tôt de jeunes athlètes prometteurs pouvant devenir des vedettes dans la LNH. La LCH attribue parfois même le statut de joueur exceptionnel à des hockeyeurs qui n’ont pas encore l’âge requis pour la compétition junior, mais qui possèdent les compétences nécessaires. John Tavares, Connor McDavid et Connor Bedard figurent parmi les neuf joueurs ayant reçu cet honneur dans l’histoire. Gavin McKenna n’a pas obtenu ce statut de la LCH, mais la WHL lui en a décerné un en 2022, lui permettant ainsi d’être repêché dans la Ligue de l’Ouest à seulement 14 ans.
Le Yukonnais a donné raison à la WHL de lui attribuer ce titre, car il est tout simplement exceptionnel. Pendant la saison 2022-2023, alors qu’il n’était âgé que de 15 ans, il a enregistré 18 points en 16 rencontres. L’année suivante, il a explosé avec une campagne de 97 points en 61 matchs. Ses performances au cours de ces deux saisons rappellent de manière frappante celles de Connor Bedard aux mêmes âges. À 15 ans, l’attaquant des Blackhawks de Chicago avait accumulé 28 points en 15 duels, et à 16 ans, il avait totalisé 100 points en 62 parties avec les Pats de Regina. Fait intéressant : il est le cousin de Connor Bedard, non par lien de sang, mais par alliance.
Lors de son balado, Simon « Snake » Boisvert va encore plus loin en évoquant le potentiel du joueur canadien. Selon lui, il pourrait devenir le prochain Connor McDavid, rien de moins.
« Ça fait deux ans que moi je dis que c’est le prochain Connor McDavid et à date il n’a rien fait pour me faire mentir. Il n’a peut-être pas le physique de McDavid, mais il a certainement le patin et les habiletés qui vont faire en sorte que McKenna va devenir un joueur de concession. » – Simon Boisvert
Son entraîneur avec les Tigers de Medicine Hat, Willie Desjardins, avait accordé une entrevue en février dernier à Nicolas Cloutier de TVA Sports, où il ventait également les qualités de son poulain. Bien qu’il n’ait pas effectué de comparaison avec le numéro 97 des Oilers d’Edmonton, il a néanmoins souligné les atouts de son protégé.
« Il fait des choses spéciales. Le plus grand compliment que je peux lui faire, c’est que je vois un joueur de 18 ans quand il est sur la glace. […] Sa vision du jeu est exceptionnelle. Sa confiance aussi. Il a une confiance qui est digne de l’élite et une maturité bien au-delà de ses 16 ans. Je ne sais pas comment il y parvient, mais il fait des choses que je ne le croyais pas capable de faire…» – Willie Desjardins
McKenna est encore très jeune et a beaucoup à apprendre avant d’être prêt à intégrer les rangs de la LNH. Celui qui sera éligible au repêchage de 2026 aspire ardemment à être le premier sélectionné lors de cet encan, ce qui le motive à se dépasser chaque jour pour progresser. Peu importe s’il devient ou non le prochain Connor McDavid, il possède sans aucun doute de nombreuses qualités qui pourraient faire de lui une supervedette de la LNH.
