La première saison de Michael Hage dans la NCAA a été un franc succès. En 33 rencontres avec les Wolverines de l’Université du Michigan, le centre droitier de 18 ans a amassé 13 buts et 21 mentions d’aide, totalisant 34 points – la deuxième meilleure production de son club. Ses performances lui ont même valu le titre de recrue par excellence de la Conférence Big Ten ainsi qu’une place sur l’équipe d’étoiles des athlètes de première année.
Malgré cette belle récolte et tout l’espoir placé en lui, plusieurs observateurs des Canadiens de Montréal estiment qu’il devrait prolonger son passage dans le circuit universitaire américain pour peaufiner son jeu et franchir une nouvelle étape dans son développement avant de faire le saut chez les professionnels. Jean Perron, toutefois, ne partage pas cet avis, comme il l’a exprimé lors du dernier épisode de la Taverne Hockey.
« On n’en parle pas beaucoup, mais Michael Hage, ça va être tout un joueur de hockey. On parle d’aller chercher un autre joueur de centre dans la Ligue nationale. Regardez ce jeune-là aller, lui va faire un deuxième centre dans la Ligue nationale n’importe quand. » – Jean Perron
Tony Marinaro a tenté de tempérer l’enthousiasme de Perron en précisant qu’Hage serait prêt dans deux voire trois ans, mais l’ancien entraîneur du CH a maintenu sa position avec conviction.
« L’année prochaine, ce gars-là, il est prêt dans la Ligue nationale. […] Au mois de septembre, il va être prêt. » – Jean Perron
Malgré les louanges de Jean, il serait surprenant que le numéro 19 fasse le saut chez les Canadiens dès l’automne. Son coach actuel, Brandon Naurato, est d’avis qu’Hage bénéficierait d’une autre année au Michigan, où il pourrait dominer ses adversaires et solidifier son jeu. De plus, en trois ans, il n’a disputé que 100 matchs sur une possibilité de 160, limité par des blessures. Une saison supplémentaire avec les Wolverines lui offrirait l’occasion de jouer davantage et de poursuivre sa progression dans un environnement idéal.
