Longtemps pressenti pour quitter les Rangers de New York à la fin de la saison dernière, Kaapo Kakko a finalement choisi de prolonger son contrat d’un an. Son objectif : obtenir davantage de temps de jeu, lui qui n’évoluait que 13 minutes 17 secondes en moyenne par rencontre en 2023-2024. Cependant, la situation ne s’est pas vraiment améliorée. Bien qu’il ait vu son utilisation un peu augmenter (plus six secondes par match), Kakko a été cantonné à la troisième et à la quatrième unité.
Cela dit, il a été laissé de côté par Peter Laviolette lors du dernier duel des Rangers. Une décision qui n’a pas vraiment plu à Kakko, qui l’a exprimée au New York Post, par l’intermédiaire de la journaliste Mollie Walker.
« J’ai été surpris, oui. Je comprends qu’un entraîneur doive réagir après une série de défaites, mais il semble que la solution facile soit toujours de cibler un jeune joueur et de le reléguer sur le banc. C’est ainsi que je perçois la situation. » – Kaapo Kakko
C’est un scénario fréquent dans le milieu, même si le rendement des vétérans n’est pas au rendez-vous. Chez les Rangers, cette tendance se confirme. Des hockeyeurs comme Chris Kreider et Mika Zibanejad n’ont pas répondu aux attentes cette saison, mais c’est Kakko, avec des statistiques supérieures à celles de ses coéquipiers, qui a payé les conséquences de l’inefficacité collective.
À cinq contre cinq, le Finlandais de 23 ans a inscrit 12 points et affiche un différentiel de +10, le deuxième meilleur de la troupe. En comparaison, Zibanejad cumule 13 points à égalité numérique, mais avec cinq minutes de plus par match, et un différentiel de -15, le plus bas chez les Rangers. Quant à Kreider, il ne totalise que cinq points à cinq contre cinq, avec un différentiel de -4.
Ces statistiques rendent difficile à comprendre le choix de Laviolette. Cependant, après la récente défaite contre les Blues de Saint-Louis, le coach a peut-être pris conscience de la situation.
L’entraîneur a d’ailleurs réagi à l’insatisfaction exprimée par Kakko, comme le rapporte Mollie Walker.
« Je vais garder ces échanges privés entre lui et moi. Il est normal de ressentir de la frustration ou de l’agacement. Tout joueur veut être sur la glace, et je le comprends parfaitement. » – Peter Laviolette
Même après avoir signé sa prolongation de contrat le 13 juin, les Blueshirts n’avaient pas écarté l’éventualité de le transiger et cette situation a relancé les spéculations autour d’un possible échange de Kakko. Plusieurs équipes ont été évoquées, dont les Predators de Nashville, les Flames de Calgary et les Blackhawks de Chicago, parmi d’autres.
