MANALAPAN, Floride — Wayne Gretzky et toute la LNH se préparent à assister à la chute de ce qui est peut-être le plus grand record de l’histoire du hockey.
Bien qu’Alex Ovechkin soit temporairement à l’écart alors qu’il soigne une fracture du péroné, sa quête vers l’immortalité du but était au programme de la réunion semi-annuelle des gouverneurs, qui a débuté ici lundi.
La LNH a surnommé cette épopée « The Gr8 Chase », et la planification créative bat déjà son plein, avec l’approbation des principaux acteurs nécessaires à ce niveau.
Ovechkin a inscrit 868 buts en carrière, le plaçant à seulement 26 filets d’égaler le record historique de Gretzky, établi à 894, et à 27 de le dépasser, un exploit autrefois inimaginable.
À 39 ans, Ovechkin avait démarré la saison sur les chapeaux de roue avec 15 buts en 18 matchs. Il a déjà repris l’entraînement sur glace et a patiné durant 20 minutes complètes lundi. Les Capitals ont indiqué que son calendrier de retour reste inchangé, visé pour le début de la nouvelle année. Mais un retour comme cadeau de Noël anticipé pour les Capitals, actuels premiers au classement, ne serait pas surprenant.
S’il reprend sur son rythme de début de saison — ce qui reste une variable inconnue —, le « Great 8 » aurait besoin d’à peine 32 matchs supplémentaires pour dépasser le record de « la Merveille ».
« Écoutez, c’est bon pour le sport, c’est fantastique pour le jeu, et j’espère être là pour lui serrer la main le soir où il battra le record », a déclaré Gretzky lundi, présent à la réunion des gouverneurs au nom de la chaîne Turner Sports.
En ce sens, le plan actuel prévoit que le commissaire Gary Bettman et Gretzky assistent à tous les matchs des Capitals une fois qu’Ovechkin se trouvera à moins de cinq buts du numéro 895.
La logique repose sur le fait qu’Ovechkin marque par séries — il est sixième de l’histoire pour les tours du chapeau et était sur le point d’en réussir deux consécutifs avant de se fracturer la jambe le 18 novembre en Utah — et la LNH ne veut rien laisser au hasard.
En outre, le plan en cours prévoit que le match soit arrêté — même en déplacement — pour une cérémonie officielle où Gretzky et Bettman rendraient hommage à Ovechkin. Parmi les discussions abordées lundi figurait la gestion des autres marchés et des diffusions nationales, notamment en interrompant les matchs pour couvrir en direct « The Gr8 Chase ».
Pour les amateurs d’une certaine génération, cela rappelle la couverture médiatique du baseball lorsque Mark McGwire et Sammy Sosa se disputaient le record de coups de circuit de Roger Maris. Gretzky approuve totalement cette approche.
« Ce qu’il a accompli est incroyable, remarquable et fantastique pour le hockey », a déclaré Gretzky. « Mais plus important encore, ce que son équipe réalise est tout aussi impressionnant. Marquer des buts, c’est une chose, mais gagner rend tout beaucoup plus amusant. »
Le numéro 99 s’est émerveillé de la constance du jeu d’Ovechkin au cours de ses 1 444 matchs en carrière.
« C’est un taureau. Son tir est aussi bon que celui de n’importe quel joueur ayant pratiqué ce sport », a déclaré Gretzky. « J’ai joué avec Jari Kurri et Brett Hull, et l’un des plus grands compliments que je puisse leur faire est qu’ils ne manquaient jamais la cible. Ovechkin ne manque pas non plus la cible. Il a été extraordinaire cette saison, et je sais à quel point c’est difficile à cet âge. Ça devient de plus en plus dur, mais il s’accroche. »
Gretzky a indiqué qu’il reste en contact avec Ovechkin tout au long de « The Gr8 Chase », où il sera naturel de ressentir un peu de nervosité à l’approche du record, surtout avec tous les regards braqués sur lui.
« Il s’en sortira très bien », a assuré Gretzky. « Je parle périodiquement avec Alex. Je lui souhaite toujours le meilleur. Il a géré la pression, il a remporté une Coupe Stanley. Il a été un élément clé de la LNH et un pilier des Capitals de Washington. C’est un être humain, il sera un peu nerveux à la fin. Mais il n’a été rien d’autre que positif pour le sport, et je lui dis bravo. »
