Avant le début de la saison, nombreux étaient ceux qui considéraient Macklin Celebrini comme la recrue la plus prometteuse de la Ligue nationale de hockey (LNH), et ce, avec raison. Sa puissance, ses habiletés et son talent l’ont constamment propulsé tout au long de sa carrière. Son intégration au circuit Bettman ne semblait pas devoir faire exception.
Cependant, les partisans de sa candidature au titre de recrue de l’année ont vu leurs espoirs vaciller en début de campagne. Celebrini a manqué 12 rencontres, une absence qui a permis à Matvei Michkov, un autre sérieux prétendant, de briller. Le protégé des Flyers de Philadelphie a profité de cette période pour s’installer confortablement au sommet du classement des pointeurs chez les athlètes de première année, multipliant les performances impressionnantes.
Depuis son retour au jeu, l’ancien porte-étendard de l’Université de Boston a toutefois changé la donne. Non seulement Celebrini enregistre une moyenne d’un point par match cette saison, mais Michkov, de son côté, semble ralentir chez les Flyers, notamment avec une séquence de six duels sans points qui dure depuis le 12 décembre.
Au-delà de sa production offensive, Celebrini s’illustre soir après soir par ses feintes, son intelligence de jeu et son travail acharné. Vendredi, face aux Golden Knights de Vegas, le numéro 71 a encore une fois ébloui avec une pièce de jeu spectaculaire.
Ce duel contre les champions en titre de 2023 lui a permis d’inscrire son 26e point, le propulsant au deuxième rang de l’histoire des Sharks de San Jose pour la production offensive d’un hockeyeur de 18 ans. Seul Patrick Marleau a fait mieux avec une collecte de 32 points. Puisque Celebrini n’aura 19 ans qu’en juin, il semble bien parti pour surpasser cette marque.
Actuellement, Michkov ne devance ses deux poursuivants les plus proches, Celebrini et Lane Hutson, que d’un point. Dans un contexte aussi serré, le Russe de 20 ans n’a pas droit à l’erreur. Un faux pas pourrait offrir à ses rivaux l’occasion idéale de s’emparer de la première place au classement.
Si la lutte reste autant intense jusqu’à la fin de la saison, les amateurs de hockey auront le privilège d’assister à un spectacle captivant, marqué par le suspense. Une réelle bataille entre quelques recrues pour le prestigieux trophée ajoute une dimension excitante au déroulement de la campagne.
À défaut d’avoir joué vendredi comme Celebrini, Michkov et Hutson seront de retour en action samedi.
