Auston Matthews traverse une saison bien différente de celle de l’an dernier. En 2023-2024, il avait terminé avec une impressionnante collecte de 107 points, dont 69 buts, un sommet inégalé depuis 1995-1996, lorsque Mario Lemieux avait lui aussi marqué 69 fois.
Cette année, toutefois, les choses sont plus ardues. Entre blessures et irrégularité dans ses performances, l’Américain de 27 ans n’a récolté que 23 points en 24 rencontres. Malgré tout, bien qu’il demeure le joueur phare de l’équipe dirigée par Craig Berube, ses absences et ses difficultés semblent avoir peu perturbé la dynamique collective.
Lors de sa première absence de neuf matchs en novembre à cause d’une blessure au haut du corps, les Maple Leafs de Toronto ont enregistré une fiche remarquable, cumulant sept victoires contre seulement deux défaites. Cette réussite leur avait permis de s’emparer du sommet de la division Atlantique.
Depuis le 21 décembre, alors que le capitaine est écarté à nouveau de l’alignement, Mitch Marner, William Nylander et John Tavares ont relevé une fois de plus leur niveau de jeu et maintiennent cette intensité. Pendant ces trois matchs sans Matthews, le trio s’est imposé comme le moteur offensif de l’équipe. Même si la troupe a dû baisser pavillon à deux reprises, les trois avants ont été très bons. Au cours du duel contre les Red Wings de Détroit vendredi, ils ont été encore une fois les piliers en attaque. Tavares a d’ailleurs procuré une passe sublime à Marner.
Ces prestations convaincantes sans leur vedette amènent les experts du réseau Sportsnet à suggérer l’idée que les dirigeants de Toronto devraient éviter de précipiter le retour de Matthews et attendre qu’il soit pleinement remis avant de le réintégrer.
« Laissez-le simplement se reposer, et il ira bien. »
Certains vont jusqu’à envisager que les Maple Leafs refusent de le libérer pour représenter l’équipe des États-Unis lors du Tournoi des 4 Nations en février, afin de favoriser une récupération complète sans risque d’aggravation.
Depuis son retour après sa première blessure, Matthews n’était plus que l’ombre de lui-même, visiblement gêné par un inconfort persistant d’où cette recommandation.
L’entraîneur des Leafs a confirmé que Matthews ne serait pas en uniforme vendredi ni samedi, mais il a précisé que le joueur montrait des signes d’amélioration.
En attendant son retour, l’équipe torontoise pourra compter sur ses autres gros canons offensifs pour maintenir le cap.
