Le 28 juillet dernier, Alex, le plus jeune des frères Nylander, a rejoint son aîné en signant un contrat d’un an avec l’organisation des Maple Leafs de Toronto. Cependant, cette entente l’envoie dans la LAH, avec les Marlies, le club-école. Malgré ses bonnes prestations en 2023-2024 tant dans la LNH que dans la Ligue américaine, il n’a pas su convaincre suffisamment les équipes du circuit Bettman pour obtenir un pacte dans la grande ligue.
Le type d’accord qu’il a ratifié ne l’empêche pas de croire en ses chances de percer la formation des Leafs à l’issue du camp. Il est conscient qu’il possède les aptitudes pour y arriver. Il a tout de même inscrit 15 points, dont 11 buts, en 23 matchs avec les Jackets la saison dernière. La perspective de côtoyer son frère dans l’alignement des Maple Leafs lui sert de motivation supplémentaire. En entrevue avec Mark Masters de TSN et Lance Hornby de Postmedia, il a exprimé son enthousiasme à l’idée d’avoir cette opportunité.
« J’attends avec impatience que cette chance se présente. […] Mais je sais que je dois d’abord faire mes preuves. L’attente a été longue pour revenir sur la glace (son ancienne équipe, Columbus, n’a pas fait les séries éliminatoires). J’espère venir à Toronto début septembre. » – Alex Nylander
Les frères Nylander n’ont jamais évolué au sein de la même organisation au cours de leur carrière, mais ils ont partagé la patinoire lors du Championnat du monde junior en 2016 avec la formation suédoise. Malgré des statistiques très différentes, Alex estime que lui et son frangin présentent de nombreuses similitudes sur la glace.
« Nous sommes un peu des joueurs similaires. Nous pouvons tous les deux tirer et aimons passer en même temps. Nous aimons tous les deux garder la rondelle et faire des jeux à partir de là. Je sais ce qu’il va essayer de faire. Il est tellement bon, donc il peut juste te trouver à tout moment. Notre chimie est bonne. » – Alex Nylander
L’aventure d’Alex Nylander dans la LNH, depuis sa sélection en huitième position lors du repêchage de 2016, a été semée d’embûches. Une grave blessure au genou et une saison écourtée en raison de la COVID-19 ont freiné son développement et son intégration au circuit Bettman. Aujourd’hui, Alex bénéficie d’une nouvelle opportunité de prouver qu’il a sa place dans la LNH. Quel meilleur endroit pour y parvenir que dans une métropole passionnée de hockey, aux côtés de son frère?
« C’est une grande ville de hockey et les partisans sont géniaux. Il y a évidemment un peu plus de pression à jouer là-bas avec les Leafs, car c’est un si grand marché, mais William dit que c’est génial. Il adore ça… J’ai toujours aimé aller à Toronto. Nous aimons vraiment Toronto, tous les deux. » – Alex Nylander
Au cours de sa carrière dans la LNH, il a participé à des matchs avec les Sabres, les Blackhawks, les Penguins et les Blue Jackets. Les Leafs constitueront donc sa cinquième équipe en sept saisons. En 121 rencontres, il a récolté 25 buts et 49 points.
