Les Canadiens de Montréal et les Penguins de Pittsburgh s’affrontaient jeudi pour leur troisième et dernier duel de la saison. Après avoir subi la défaite lors des deux premiers matchs, le CH espérait conclure cette série sur une note positive en évitant le balayage et en enregistrant une quatrième victoire à ses cinq plus récentes rencontres.
Dès les premières minutes, les joueurs du Tricolore ont affiché une détermination palpable, et cela a rapidement porté ses fruits. Pour un cinquième duel consécutif à domicile, les hommes de Martin St-Louis ont ouvert la marque grâce à un superbe effort défensif de Cole Caufield. Ce dernier a orchestré une montée avec Nick Suzuki, qui a mystifié Tristan Jarry avant de loger la rondelle dans une cage béante. Ce but, inscrit après seulement 2 minutes et 12 secondes de jeu, laissait présager une soirée prometteuse pour les Montréalais, puisque, lorsque les Canadiens marquent le premier filet cette saison, ils repartent assez souvent avec la victoire.
Cette réalisation du capitaine Suzuki constituait son 30e point de la campagne, un sommet chez le Bleu-Blanc-Rouge. Ce match marquait également son huitième consécutif avec au moins un point, la plus longue séquence active dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Par contre, la joie a été de courte durée. Deux minutes plus tard, Rickard Rakell a nivelé le pointage pour les Penguins, ramenant les deux équipes à la case départ. À partir de là, la formation de Mike Sullivan a pris le contrôle, dominant presque tous les aspects de la rencontre. Martin St-Louis a tenté de réagir en repositionnant Juraj Slafkovsky sur la première unité aux côtés de Suzuki et Caufield, un ajustement que plusieurs observateurs espéraient depuis un moment. Malheureusement, cette stratégie n’a pas suffi à inverser la tendance.
Bien que Joel Armia ait réduit l’écart avec un superbe but en fin de deuxième, Pittsburgh s’est montré trop puissant pour le Tricolore. Les Penguins ont inscrit six buts consécutifs en troisième période, allant jusqu’à chasser Samuel Montembeault, pourtant excellent depuis le début du mois de décembre. La rencontre s’est terminée par une défaite écrasante de 9-2 pour Montréal.
Bryan Rust s’est particulièrement illustré avec son sixième tour du chapeau en carrière, cumulant également six tirs au filet lors du face-à-face.
De son côté, Sidney Crosby a poursuivi sa domination habituelle au Centre Bell avec trois mentions d’aide. Avec ces trois assistances, il a enregistré son 477e match en carrière avec deux points ou plus. Sid a ainsi égalé le grand Steve Yzerman au septième rang de l’histoire du circuit à ce chapitre. Il est aussi devenu le cinquième joueur avec le plus grand nombre de mentions d’aide avec une seule équipe avec 1026.
Il est maintenant temps pour Martin St-Louis de retourner à table à dessin, puisque ce qui fonctionnait depuis quelques duels n’a pas réussi à ressortir jeudi.
Les Canadiens tenteront de rebondir dès samedi contre les Jets de Winnipeg, actuellement deuxièmes au classement de la LNH.
